CHECKMATE

「あっ、お兄ちゃん！」
「えっ？……はい、何ですか？」

突然、呼び止められた千葉。
にこやかな笑みを浮かべ振り返った。
すると、

「４階は行かない方がいい」
「え？」
「柄の悪そうな男が年中うろついてるから」
「………それって、かなり怪しい感じですか？」

刑事としての立場上、もっと具体的に聞きたい所だが、今日は地取り（聞き込み）で来ている訳ではない。
しかも、ここで警察手帳を出せば、警察が嗅ぎつけている事が知られてしまうかもしれない。

まだ確信が持てない今、事を荒立てない事が１番の得策である。

千葉は如何にも『そんな危ない所には行かない方がいいですよねぇ？』的な意味合いで女性に尋ねた。

「怪しいなんてもんじゃないよ。ありゃあ、きっと悪さをしてるに違いない」
「………そうなんですか？だったら、あなたも十分気を付けないと……」
「あぁ、そうだね。命は１つしかないからねぇ。こんな老いぼれでも家で大事な人が待ってるからねぇ」

女性はモップを手にして階段を下りて行った。

「４階……か」

千葉は深呼吸して、出来るだけ足音を立てずに４階を目指した。