二人の『彼』

高杉と遊郭

「……すみません、道間違えてるんじゃ」



「あ、着きましたよ」



「………」



そびえ立つのは、紅い檻。



飛び交うのは、黄色い声。



漂うのは、甘い匂い。



つまるところ、遊郭だった。



「初めてですか？」



からかいまじりに、沖田さんが笑う──遊郭の女たちに手を振りながら。



……初めてに決まってんだろ。



メイド喫茶とか、キャバクラならまだいいようなものだ──いや、その２つだってよく知らないけど。



何でこの人はこんな慣れた風なんだよ。



あの女たちも女たちだ。



自分の身が売りに出されていると言うのに、あんなにもにこやかに笑うなんて。



この時代ではれっきとした職業なんだろうけど、人間ペットショップ(命名:俺)で尻尾を振ってお金をもらうだなんて、胸くそ悪い。



「きゃあ！沖田さん！」



「また来てくれはったんですか～」



「その隣の方はどなたです？」



「初めて見る顔ですけど、なかなかええ男やないですかぁ」



「藤堂さんの代わりの藤堂さんですよ。ここが気に入ったそうなので、これから毎日来てくれますって」



「冗談やめてください！！」



あと、藤堂さんじゃないです。



いくら言っても無駄だけど。



そんなこんなで、遊郭の一室に這入る。



豪華絢爛な畳の部屋には、大量のご馳走と新撰組の面々、そして二人の女性が俺を待っていた。



「遅いぞ、総司、恭！」



部屋の奥から叫ぶのは、近藤さんだ。



「すみません、藤堂さんが初めての遊郭に狼狽えていたもので」



「違います！」



沖田さんはいつもの調子だ。



「今回はどうも、霧里さん」



「いいえ…わっちも楽しみにしておりんした」



沖田さんが、脇にいた女性の一人に声をかける。



霧里と呼ばれた花魁の女性が意味深に笑ったかと思うと、もう一人の女性が、あろうことか俺に話しかけてきた。



「……あの」



「……え？」



その、聞こえた声と見上げた顔は──



「先輩？！」



「……っ、うん」



花魁の着物姿に化粧をしていたけれど、見間違えるようがない。



紛れもなく先輩、その人だった。



あの紅い檻の中の遊女たちほどの化粧はしていないが、なんだか随分色っぽく見える。



「……なんで」



あの紅い檻に先輩が囚われているなんて、想像したくないんだけど。



「篠宮くんたちが来るって聞いたから、霧里さんたちが張り切って」



こんな格好を、と、先輩は自分の着物へ視線を落とす。



「どう、かな」



わずかに頬を染めて見上げてくる先輩。



……無自覚でやっているとか、本当、たちが悪い。



「頼むからそれ、他でやるなよ……」



「え？」



目をそらして呟く俺と、不思議そうに見上げる先輩を、横にいる沖田さんと霧里さんはくすくすと笑って見ていた。



は、恥ずかしい……。



「似合ってるって言ったんだよ」



ぶっきらぼうにそういうと、先輩はありがとう、と微笑んだ。



…ああ、なんでこうも。



仕草の一つ一つに胸が締め付けられる。



「さあ！揃ったことだし、宴を始めるぞ！」



そんな甘い感情を取り払うかのように、近藤さんの大きな声が響いた。



「いいところでありんしたのに」



「近藤さんって空気読めないですよねぇ」



……俺は近藤さんがいなければ、今も夢の中をさ迷っていたような気がするが。