花の下に死す

　｢……あれは、化け物だな｣


　屋敷を出て通りを歩いていた時、清盛がつぶやいた。


　｢化け物？｣


　義清は恐る恐る尋ねた。


　｢もちろん、待賢門院さまのことさ｣


　｢……どういう意味だ｣


　その名を耳にするだけで、義清の胸は不思議と高鳴った。


　｢崇徳帝は今年二十歳。そんな大きな御子のおられる女人には到底見えなかったな。あのお方は｣


　｢……｣


　瞼に焼き付いている。


　御簾の外の世界を見つめる、あの美しいお姿が。


　｢待賢門院さまご自身も、間もなく四十に手が届く御年であり、もう決して若くはない。なのにあのように美貌を保っているとはやはり……化け物としか言いようがない｣


　この時代、高貴な女性のほとんどが、十代前半で嫁ぎ、子を産んだ。


　四十ともなればもう孫がいても不思議ではない……かなりの高齢だった。