花の下に死す
　やはり逆効果だったかもしれない。


　もう一度強く抱いたら、璋子はさらに泣き出した。


　｢璋子さま、愛するがあまりつい夢中で｣


　壊してしまいそうなほど強く抱いたことを詫びていたら、璋子は思わぬことを口にした。


　｢愛しているならば、優しくしてくれるはず。院は私に無理強いなどなさらなかった｣


　｢院？｣


　璋子は平然と鳥羽院の名を口にすることが多かった。


　それがどれだけ、義清の心を波立てているのかも知らずに。


　｢そう……なのですか。院が｣


　鳥羽院が優しく璋子を抱き、それに璋子が甘く応えている姿を想像し、義清は嫉妬する。


　｢あの幼い夏の日、まだ何も知らない私を優しく愛し、女にしてくださったあの日から、院はいつも私に優しく｣


　｢え……｣


　｢院｣とは鳥羽院などではなく、亡き白河院のことだったのだ。


　かつて数十年もの長きに渡り院政を敷き、朝廷を支配した絶対君主。


　璋子の育ての親であり、初めての相手。


　璋子を未だに支配する強大な陰に、義清は恐れおののくしかなかった。
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