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　外に出たおりんは、ちらりと甘味処の店先の四人を見た。
　店の者と話をしているのは、もっぱら老人で、娘は床几に腰掛け、お汁粉を啜っている。
　残りの二人は娘の両脇を固めるように座っていた。

　少し考え、おりんはとことこと娘に近付く。
　こういうとき、猫は便利だ。
　立ち聞きも、堂々としても誰も疑わない。

　娘の足先にちょこんと座り、じ、と見る。
　向かって右側の男が、ぎろりと視線を落とした。

　ただでさえ、筋肉隆々の大男だ。
　半端ない迫力である。

　が。

「おお～。猫ちゃんじゃあ～～」

　がばっと上体を折って、おりんにぐいっと顔を近付ける。
　強面を眼前に突き出され、おりんはビビッて後ずさった。

「怖がらなくても大丈夫でちゅよ～。ほれ、にゃんちゃん、おいでおいで～」

　でかい図体を出来る限り小さくし、地を這うようにおりんに近付く。
　ひいぃ、と心で叫び、おりんはぶるぶる震えた。

「そんな震えなくても、乱暴などしませんよ～。可愛いのぅ～」

　ごつい手でおりんを抱き上げ、すりすりと頬擦りする。
　硬い髭がおりんをがっしがっしと擦り、おりんは心の中で泣き叫んだ。
　いかに貫七が良い男かを再認識した瞬間であった。
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表紙・目次

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