いきなり花嫁とか、ふざけんなです。

……まぁ、それは置いておきましょう。


それよりも気になったのは、


「エゼナになったのに、ラナンの本がそのままあるんですね。」


それが意外でした。


普通なら、処分しません？

特に、こんな歴史の本とか。


歴史って、勝者がカッコよくねじ曲げて、後の世に伝えるものでしょう？


なのに、こんな物を残して邪魔にならないんでしょうか？


「よく気がついて下さいましたね。」


感心……というよりも、「説明する手間が省けてよかったです。」というような笑みを浮かべるハルクさん。

そのまま、彼は続けます。


「ソフスリー嬢は、何故だと思いますか？」


うーん。

聞かれるとは思いませんでした。

間違えると、けちょんけちょんに貶されそうですね。


えっと……


「真実のままでも凄い武勇伝になるから、でしょうか。」


シルドレッドが送り込んだ『魔法使い』。

『魔法使い』は、そこまで人数が多くありません。


正確な人数は知りませんが、『魔法使い』は一つの村に3、4人くらいしかいませんでした。

シルドレッド全員で、300人もいたのでしょうか。


そんな、一国を乗っ取るのには少なすぎる人数が、それをやってのけたのです。

もちろん、前代未聞のことですよ。


十分、ねじ曲げなくても語り継がれる、大きなことです。


私が答えると、「なるほど」と言いたげにハルクさんは自身の顎を撫でます。


「……それもありますね。別に私たちは嘘の話を作って広めようと思っていません。」


……ハルクさんの様子から察するに、半分は当たったということでしょうか。

でも、正解ではないようですね。


ハルクさんは、続けます。


「しかし、本当に必要なのは、そんなことではありません。」

「……何ですか？」


真剣に聞くと、


にこり。


微笑みなおされました。


その瞬間、ゾクリ、と背中に氷を入れられたような、冷たい感覚が。

な、なんでしょう……今までで、一番、怖い笑みのような。


そのまま、ハルクさんの顔が迫ってきます。


いや……っ！


そう言いたいのに、言葉が出ません。

そして足も、地面に縫い付けられたかのように動かない。


……それは、私の「知りたい」という気持ちからくるものだったのかも知れません。


ハルクさんの顔は、私の顔のすぐ横に。

私の耳に、彼の唇がついてしまいそうで……。


そのまま＿＿＿＿＿＿＿＿








「貴女に知って貰うためですよ、ソフスリー嬢。」









囁き声。

耳にかかる、微温い息。


「な……にをです？」


くすぐったいそれを気にしないようにしながら、声を絞り出しました。


きっとこれは、ソルデの言っていた事と、繋がることでしょう。

つまり、シルドレッドと繋がること。

逃げちゃ、ダメ。

逃げるな。



緊張しながら、答えを待っていると＿＿＿＿＿





「さて、何をでしょう？」





返ってきたのは、ふふふという含み笑いだけ。


さすがに私は数歩下がって、ハルクさんと距離をとりました。


「……ヒントを下さい。」

「おや、最初から答えを求めないのですね？」


「ソルデからも、『見てくれ』と言われてますし、どうせ私が聞いても信じないことなのでしょう？それに、しっかりと自分の目と耳と心で直接確かめたいです。」


そう返すと、ハルクさんは満足そうに頷きました。

……多分、私が今まで見たハルクさんの表情で、初めて彼の感情をしっかりと読み取れたものでしょう。


私は、続けます。


「シルドレッドが『魔法使い』に何をしたのか。それを知って欲しいと、ソルデからは聞きました。」

「そうです。貴女の知らないシルドレッドを、貴女に知って貰いたい。」


それを知った私を、どう動かしたいのか。

それにより、エゼナはどんな得をするのか。

私を騙そうとしているのではないのか。


……考えたって、今は分かりません。


でも。

これだけは。


「ひとつ、言いたいことが。」

「……どうぞ。」

「約束して下さい。」

「何を。」



「私が逃げ出さないかわりに、シルドレッドに手を出さないことを。」



私は、ソフス領時期領主です。

それは、シルドレッドの一員ということ。

これから何を知るのか想像もできませんが、今の私はシルドレッドが大切です。

……それは今後も変わらないことを、心から願っています。


強く意志を込めた目でハルクさんを見れば、彼は口の端をさらに上げます。

……でも、目が笑っていない。


「……こちらが呑むとでも？」

「そんなに貴方達は卑怯なのですか。」

「戦に卑怯もなにもありませんよ。勝つのが全てです。」


「いいえ、違うはずです。貴方達は戦いを望んでいないと思うのですが？」


その言葉で、空気が変わったのが分かりました。

ハルクさんは、顎を撫でていた手を下ろし、真っ直ぐにこちらを見ます。


「なぜ、そう思うのです？」


その声は、表情は、冷たい。

彼の目から目をそらさないように努めながら、ゆっくりと言葉を紡ぎました。


「力ずくでどうにかしたいならば、こんなに遠回りなやり方をしなくてもいいでしょう？」


違いますか？


そう続けたけれど、確信していました。

……だって、ハルクさんの目が変わらないから。


そして、



「……正解です。」



パチパチパチパチ


静かすぎるほど静かな部屋に、拍手の音。

……よかった。

けれど、まだほっとするのには早すぎます。


「約束、してくれますね？」

「はい。私が責任をもって、王の許可を得ましょう。」


……約束してくれた。

後で、私も正式に王様のところへ約束しに行きましょう。

まぁ、あの人嫌ですけど、仕方ありません。


まぁ、約束なんてなくても手なんか出して来ないでしょうけれどね。


ただ、約束というよりも確認の方が大きいですし。



ハルクさんは、キラキラの笑みを再び浮かべ、そして、



「……冷静でいられることは、貴女の良いところですね。とりあえず、合格です。……では、ヒントを差し上げましょう。まず、『魔法使い』とは何なのかについて、調べてみて下さい。」



ようやく、ヒントが貰えましたよ。

ふぅ。



……『魔法使い』について。

『魔法使い』とは、魔法が使える人、という意味だけではないのでしょうか？


一人ひとつしか使えない、というように、驚きの情報がもっと出てくるんですかね……。

頑張って、調べましょう！


それからハルクさんは、


「こちらの書庫は、自由に使ってどうぞ。」


そう言って、鍵を差し出しました。


これには、びっくりです。

……こんなん私に渡すとか、ここの情報、大丈夫なんでしょうかね。

まぁ、でも大丈夫なようにしてあるのでしょう。

……ということで、受け取ります。

「どうも。」

「本を外に持ち出すのだけはお止め下さい。」

「分かりました。」


自由って、ここの中だけの自由ですか。

まぁ、それでも、かなり自由です。




「……期待していますよ、ルル嬢。」



あ、この人も、ちゃんと「期待している」とか言うんですね。

なんか意外です。



はい。



そう、返事をしようとして。


……ん？


なんか違和感を感じて、声が引っ込みます。

ん？なんだろ？


……黙っていると、



「ふふふ。それでは失礼します。……私のことも、ハルクで構いませんので。」



……あ、名前。

気がついた頃には、ハルクさん……ではなくて、ハルクは背を向けて、出て行った後でした。



名前。

ソルデとは違い、打ち解けられたとはあまり思いませんが……なんとなく、少し認められた、という気がしました。






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