行雲流水 花に嵐

「ほぉ。場所は知らねぇのか？」

　宗十郎は刀を肩に担いで、竹次に聞いた。
　その後ろでは、お楽が少し不満そうな顔をしている。

「お、大親分は慎重なお方だから、居所はほとんどの者が知らねぇ。一家でも、知ってるのは勝次兄ぃと、あと何人かぐらいだ。特別座敷って言ってるが、実際はあっちが本店なんじゃねぇかと思ってる。大親分は昔いろんなところで拐かしをやってたらしい。そういった表に出せねぇ女子を、手元に置いて働かせてるとか聞いた」

「拐かし？　ふーん、元手をかけずに女子を調達してたってことか」

　遊女は通常、女衒から買い取られた女子である。
　端から自分で女子を攫えば、金をかけずに済むわけだ。

　ただそのような女子、逃げ出す可能性が普通より高いだろう。
　色町で、普通に働けるはずがない。

「牢屋みてぇなところに押し込めてんのかな」

　逃げ出さないようにするには、どこかに閉じ込めるしかないのでは。
　宗十郎が呟くと、竹次は薄笑いを浮かべた。

「さぁ……。でも特別座敷というからにゃ、それなりなところなんじゃねぇかと。実際そこに行ったお大尽は、皆満足してるしな。亀屋とは比べ物にならねぇって言ってるぜ」

「比べる見世が悪過ぎらぁ。あそこよりいい見世なんざ、色町にゃごまんとある」

　ぐ、と竹次が黙り込む。

「でもお前はそこに、おすずを入れようとしてたんだろ。だったらやっぱり、折檻部屋みてぇなものじゃねぇのか」

「そんなんじゃねぇ。ただそこに入れられたら、もう出られねぇってだけだ」

「……」

　どういうことだろうか。
　お大尽、というからには、それなりの身分の者が出入りしているということだ。
　そのような者が牢に閉じ込められた娘で満足するだろうか？

---そういう弱った女がいいって野郎もいるだろうがな---

　とりあえず、特別座敷の内情はおいておくことにし、宗十郎は質問を変えることにした。