行雲流水 花に嵐

「う、うおぉぉ……」

　這いつくばって、竹次が吠える。
　その口にも、宗十郎は蹴りを見舞った。

「吠えてんじゃねぇよ。聞いたことに答えろ」

　歯が折れ、口の中も真っ赤になる。
　お楽が、顔をしかめて宗十郎を止めた。

「旦那。口潰しちまったら、喋るものも喋られなくなるよ」

「うるせぇからよ」

　舌打ちと共に言い、宗十郎は再び座った。

「あんたもさっさとお話しよ。まぁ……どこまで耐えられるか見るのも悪くないがね」

　お楽が、竹次を見下ろして目を細める。
　女子のくせに、どうやらお楽は、このような場は嫌いではないらしい。
　にやりと笑い、唇を舐める。

　何故か宗十郎の所業よりも、そちらのほうに、竹次は粟肌立った。

「面倒臭ぇな。指を一本ずつ落としていくか」

　すらりと、宗十郎が刀を引き抜いた。

「珍しいね。足や腕じゃないんだ」

「それじゃ傷がでか過ぎて、話にならねぇんだ。ぎゃあぎゃあ喚いてうるせぇだけになるしな」

「そうか。指だったら十本あるしね。足も含めて二十本か。死ぬ心配もないし、何本まで耐えられるだろうねぇ」

　空恐ろしい会話をする二人の前で、竹次は両手をきつく握った。
　二人の様子から、そういうことを何とも思わずやってのけるのだろう、とわかったからだ。

「お楽。奴の手ぇ開いてくれ」

「嫌だよ。わっちの手が汚れるじゃないか」

「ったく、血を見るのは好きなくせに、血がつくのは嫌なのか。しゃあねぇ、足からだ」

　呆れたように言い、宗十郎が土間に降りる。
　そして、刀の切っ先を竹次の足の指に当てた。

「ま、待てっ！」

「あ？」

「待ってくれ！」

「嫌だね」

　刃が、指の付け根に食い込みそうになり、竹次は絶叫した。

「お、俺は特別座敷についてはよく知らねぇ！　けど多分、南のほうだと思う！　舟で行き来してるようだったし」

　足の指の付け根から、少し血が流れた。
　が、切断することなく、宗十郎は刀を離す。