行雲流水 花に嵐

第十二章

「ちょっと宗ちゃん。あたしより先に楽しんだでしょ～」

　呼び出された要蔵の離れに入るなり、宗十郎は片桐の言葉に仰け反った。

「何だよ、いきなり」

「しらばっくれんじゃないわよ～。竹ちゃん殺ったの、宗ちゃんでしょ～？」

　座についた宗十郎にじりじりにじり寄りながら、片桐が指先を突き付ける。
　鬱陶しそうにその指を払いながら、宗十郎は要蔵に目を向けた。
　宗十郎の視線を受け、要蔵が、ごほんと咳払いしてから口を開く。

「上月の旦那を呼んだのは他でもない。やっと上月の坊の居所がわかったのよ」

　そう言って、要蔵は紙を広げた。
　そこには亀屋から、おそらく特別座敷への地図が書いてあった。

「三条河原から舟で伏見へ下るのね。で、ここを入っていくと、一軒の船宿がある。どう見ても普通の船宿だし、川沿いの店からは随分離れてるし場所も入り組んでる。まさかここが遊女宿だなんて、地元の人でもわからないわ」

　片桐が指で紙面をなぞりながら説明する。

「で、ま、ここの女子を手懐けて、内部をじっくり探ったわけ」

　ちょっと得意そうに言う片桐に、宗十郎は顔をしかめた。

「いつもそういうことをする俺のことを散々言うくせに、てめぇもやってるんじゃねぇか」

「あら、対抗心？　そういうことって言ったって、宗ちゃんが使うのっておすずちゃんだけじゃない」

　食いつくところが少しずれているが、片桐は構わず挑発的な目を向ける。

「大体ねぇ、あんたもおすずちゃん一人で満足してないで、ちょっとは上級な女子を相手にしてみれば？　あそこの女子は特別座敷というだけあって、なかなかな粒揃えだったわよぉ。そこの一番を骨抜きにしてねぇ、ほんとに可愛いの」

「ほぉ」

「やっぱりしっかりと磨かれた女子は違うわよぉ。おすずちゃんなんて、所詮は料理屋の女中でしょ。芋臭さは抜けてないんじゃない？」

「さぁ、どうかな。ま、馬鹿だからこそ使いようがあるのさ」

　普通は己の女をこき下ろされると腹が立つものだが、宗十郎は軽く笑って流した。
　宗十郎にとって、おすずは別に特別でもない、単なる飯屋の女子だ。
　おすずで満足はしているが、おすずでないといけないわけでもない。