いつも、雨
要人は恭しく頭を下げ、顔を上げてから笑顔で言った。

「荷物は少ないので、すぐに出ますが……御用がありましたらいつでも申し付けてください。お手伝いに上がります。」

「……ご丁寧に、ありがとう。」


天花寺夫人の返答に温度を感じず、要人は目を伏せた。


……バレてないにしても……俺の領子さまへの気持ちも、お見通しなのかもしれない……。

潮時、ってことかな。



「竹原……。」

独り、恭風だけがオロオロしていた。






領子は、そんなこともつゆ知らず、ベッドでふて寝していた。

「領子さま。お嬢さま。お身体の具合はいかがですか？」

心配してくれるねえやの声に、領子のこじれた心が少しほぐれる。

「大丈夫よ。ねえや。少し……気分が悪いの。……頭が痛くて……。……お腹も痛いの。」

領子の主張に、ねえやは少しホッとした。

つまり、仮病なのだろう。

小さい頃から、領子が幼稚園や学校に行きたくない時に、言ってきた懐かしい言葉を久しぶりに聞いた気がした。


……お嫁入りがお決まりになって、子供返りされてるのかしら。


「そうですか。では、お腹がすかれましたら、お呼びください。お食事の準備をいたしますので。」

「……ありがとう。そうね……あとで、紅茶を入れてください。」

領子はそうお願いして、それから掛け布団を頭までかぶってしまった。


一晩中、ほとんど眠れなかった。


さすがに、眠くなってきたわ……。

どんなに悲しくても、人間、お腹もすくし、眠くなるものなのね……。


「竹原の馬鹿。顔も見たくないわ。」

夕べから何度も何度も心で繰り返した呪いの言葉を口にして、領子はすーっと眠りに陥った。





午後３時。

ねえやが、紅茶を入れて来てくれた。

さすがにお腹もすいた領子は、むっくりとベッドに起き上がった。

「イイ香り。今日は……ダージリン？……どこの？」

「フォートナム＆メイスンのファイネストティップゴールデンティップオレンジペコでございます。」


……よくわからないけれど、フォートナムメイスンのダージリンなのよね……。


鼻孔をくすぐる香しさを楽しんでから、領子はティーカップを口につけた。


美味しい……。
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