今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

　彼が可笑しそうに笑う度、不満そうに顔を顰める度、照れたように顔を背ける度、悲しそうに目を伏せる度……世界が震えて動き出す。彼を彩るように、世界が変わっていく。
　蓋が弾け飛んで吹き出すように、世界が勢い良く走り出す。アリーナが知っていたそれと同じものだとは、とても信じられないくらいに生き生きと動き始めた。

　どうして──思わず自分自信に問うて、わからない、と即座に首を振る。

　わかってはいけない、と。

　アリーナが今まで少しずつ零してきたものを、カディスはしつこく拾い集めてしまう。
　そして、何気なくそれをこちらに差し出すのだ。理想、願望、夢、希望──自分の手には余るとアリーナが必死で諦めたものを、落としたぞ、しっかり持っておけ、なんて軽く言うように。

　そんなことをされて。
　何も思わない方がどうかしている。

｢なんだ？｣

｢……なんでも、ありません｣

　きっと彼は気がついていない。だから、こんなに無邪気にこちらの心を揺らすのだ。

　もうアリーナには止められない。ずっと頑なに蓋を閉じたままだったアリーナに不満なのか、心はまるで言うことを聞こうとしない。まるで、本当はずっとこうしたかったかのように──


　それでは、困るのに。

　自分とフェリエには何の差もないのだから。ただの気紛れ、偶然、そんなもの。カディスにとっては捨て猫を拾ったくらいの感覚なのだろう。たまたま、任されたことが違うだけ。

　自分に足りないものを、欠けたものを、無いものを持っているカディスが、眩しくて堪らなかった。

　ただの下町の娘では、汚れた自分では、とても触れられない。自分には──手に入らない。

　自分にとって彼がどれほど特別に見えても、彼にとっての自分は他と変わらない。
　当然のことだ。立っている場所が違う。


　だから。物分りのいい自分は、微かに触れた手の甲に、絡みかけた指先に、気がつかないふりをしよう、と。

　……無理だ。
　胸が、痛い。

　痛くて痛くて、アリーナは我慢できずに勢いよくその手を抱き締める。
　何故か傷ついたような顔をしたカディスに、もっと胸が痛くなって。抉られるように痛んで、息が詰まる。視界がぼやける。どうすればいいのかわからなくて、アリーナはただ、視線を落とした。