淡雪

「音羽。帰ってたのかい」

「さっき帰ってきたんです」

　道中の豪華絢爛な衣装のまま、音羽は部屋に入ると襖を閉めた。

「黒坂様、揚羽の居所がわかったのですか？」

　音羽も真剣な表情だ。
　女将が、顔をしかめて頭を抱えた。

「……全く。花魁に影響したらいけないからって、呼びにやらなかったのに」

「わっちの禿ですよ、おかあさん」

　ぴしゃりと言い、音羽は黒坂に顔を向ける。
　そんな硬い表情の音羽に、黒坂は笑いかけた。

「心配するな。揚羽は無事だ」

「……えっ」

　驚いた顔の音羽と女将に、黒坂は稲荷神社の奥の社で揚羽を見つけたことを話した。
　髪の毛はざんばらなものの、特に怪我もなく元気だ、と聞き、音羽はようやく息を吐いた。

「……よかった……」

　心から安堵のため息を吐き、音羽はへた、とその場に手をつく。
　女将も同じように、ほっと息を吐いた。

「だが髪の毛が今は酷いし、それに……ほんとに何ともねぇのか、ちょっとわからん。何日かあんなところに一人で閉じ込められてたんだ。ちょっと、人との付き合いに影響があるかもしれん」

「それは困ります。うちは接客業ですよ。髪の毛はそのうち伸びましょうが」

　女将が一転して憮然とした顔になった。
　一の禿には、見世もかなりの金をかける。
　見てくれが駄目になったわけでもないのに、簡単に手放すことなどない。

「うん、まぁそうだろう。とりあえず髪が伸びるまでは、小槌屋で預からせて貰えないか？」

　うーむ、と女将は唸りつつ、渋い顔をする。
　置屋からすると、中の女はあまり外を知らないほうがいいのだ。

「まだうろうろするにゃ、危険なこともあるはずなんだ」

「そういえば、旦那は揚羽を助け出したようですけど、下手人は捕まえてないんですか」

「ああ。現場にはいなかった」

「……なるほど。だとしたら、外を出歩くのは危険かもしれませんね」

　下手人が捕まっていないのなら、下手にうろちょろしないほうがいい。
　また攫われるかもしれない。
　しばし考え、女将は頷いた。

「わかりました。ではしばらく揚羽をお願いしましょう」

「任せておけ。今後見世との繋ぎは、五平に頼む。女将も、何かあったら五平に頼んでくれ。できるだけ舟を使ってな」

「舟？」

「舟であれば、容易に近付けまい。襲われることもないだろう」

「わかりました。……旦那は下手人に、心当たりがあるのですか？」

　不意に、女将が窺うように黒坂を見た。
　黒坂とこの招き屋に揚羽の髪が届き、音羽との橋渡しをしていた揚羽が襲われた。
　事情をよく知る女将であれば、ある程度の筋は見えるだろう。

「……まぁ、早急に何とかするつもりだ」

　曖昧に言い、黒坂は腰を上げた。