淡雪

　そのまままた往来に目を投げながら団子を食べ終え、奈緒は腰を上げた。
　そういえば、良太郎を放ってきてしまった。
　まだ家に帰っていないとなると、心配するだろう。

　帰ろう、と来た道を戻り、通りがかりにさっき女子が入った道を見てみた。

「……あっ」

　路地といっていい小さな道のどんつきに、小さな建物がある。
　その入り口には『舟雅』と書いてあった。

「こんなところに」

　呟き、何となく小道に入って建物に近付いてみる。
　確かに目立たなく小さいが、寂れた様子はない。

　もうちょっと開放的にしてくれれば中の様子も見れるのに、と思っていると、不意に背後で足音がした。
　振り向くと、角を黒坂が曲がってくる。

　隠れようにも、ここは小道のどん詰まり。
　両脇はすぐに他の建物が迫っているし、場所を変えるにも黒坂の横を通らねば他の道には出られない。
　おたおたしているうちに、黒坂の目は奈緒を捕らえた。

「……こんなところで何やってる？」

　特に表情を変えず、黒坂が言う。

「あ、あの……。し、知り合いが近くにいるもので……」

　咄嗟についた嘘に、黒坂はただ、ふーんと呟いただけ。
　そのまま奈緒の横をすり抜ける。
　そして、慣れた風に宿の戸を引き開けた。

「黒坂様は、ここにお住まいなんですか？」

「いいや」

　あっさり否定し、中に入る。
　黒坂の向こうに、女将らしき老婆が出てくるのが見えた。
　何らかの事情を初めから承知しているらしく、すぐに階段のほうに促している。

　が、それが見えたのは一瞬。
　宿の戸は、すぐにぴしゃりと閉じられた。
　それが何となく、黒坂に拒否されたようで、奈緒は一人、しばらくその場に佇んだまま宿を見つめた。