淡雪
　会いたい、というよりは、黒坂のことを聞きたいのだ。
　奈緒は黒坂の隣に腰を下ろすと、わざと軽く言った。

「音羽花魁の禿の子が私に突っ込んできて、はずみでどろどろになってしまって。それで、招き屋で乾かしてたんです。そのときにちらっとは会ったんですけどね」

「禿？　揚羽に会ったのか。どこでだ？」

　黒坂が奈緒に向き直った。
　反応の激しさに、ちくりと奈緒の胸が痛む。

「花街ですよ。友達と、梅を見に行ったんです」

「いつ頃だ」

「……いつだったかなぁ」

　黒坂の必死さに気分を害し、奈緒はすっとぼけた。
　心に、また黒い染みが広がっていく。

「何でそんなこと聞きたいんです？」

　横目で言うと、黒坂は我に返ったように目を逸らした。
　が、その目は境内を見回している。
　揚羽を探しているのだろう。

「大体何で、黒坂様が揚羽さんのことを知ってるんです？」

「……俺は男だぜ。遊郭に行くことだってあらぁ」

「嘘仰い。黒坂様のような浪人が、招き屋に行けるわけないでしょう。まして花魁に会うだなんて」

「言ってくれるな」

　黒坂が、奈緒を見る。
　その冷淡な瞳に、奈緒は、しまった、と思った。

　心のもやもやに任せて、失礼なことを言ってしまった。
　黒坂だって、好きで浪人になったわけではあるまい。

「ごめんなさい。でも気になります」

　小さく言うと、黒坂は、少し訝しげな顔をした。
　そして視線を前に戻す。
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