淡雪

「あの対談方であろう？　浪人ではないか」

「お武家など、いつ浪人になってもおかしくありませぬよ」

　さらりと言う。
　伊田家はそれなりの地位にいるし、高保家のように借金まみれなわけでもない。
　なので良太郎には、いきなり足元が崩れるという感覚が薄いのだ。

　だが盤石だと思っていても、武家社会は思わぬ落とし穴があるものだ。
　ある日いきなり濡れ衣を着せられて失脚、ということもあり得る。

「黒坂様だって、昔はれっきとした主持ちの侍だったのですよ。もっとも今のほうが、彼の性には合っていると思いますが」

「過去がどうでも、今浪人ということが大事なのだ。そのような者のところに無理やり嫁がされて、奈緒殿が幸せになろうはずがない」

「さて、それはどうですか」

　煙草を詰めた煙管を咥え、一服してから小槌屋は、少し思案顔になった。
　じ、と良太郎を見、ややあってから、ふ、と紫煙を吐き出す。

「……いいでしょう。あなた様宛てに、ご融資しましょう」

「本当か！」

　ぱ、と明るい顔になった良太郎を、かつん、という雁首を煙草盆に打ち付ける音が制した。

「ただし、担保はあなた様」

　つい、と煙管の雁首を突き付け、小槌屋は言葉を続ける。

「借金が返せないときは、奈緒様から去って頂きます」

「なっ……」

「このままでは奈緒様が黒坂様に嫁いだところで、あなた様の横槍が入りそうです。今後一切、奈緒様に近付かないこと。それが条件です」

　ぐ、と良太郎が押し黙る。
　が、キッと顔を上げると、真っ直ぐに小槌屋を見た。

「……借金を返せばいいのだろう」

「もちろん。こちらとしましても、お金が返ってくることが一番ですからね。無理難題を吹っかけて、何が何でも返そうと思ってくださらないと、こちらも困るのです」

　にこりと笑い、小槌屋は、ぱんぱん、と手を叩く。
　すぐに手代が、金を持って現れた。

「それではご健闘をお祈りしますよ」

　目の前に積まれた黄金の輝きを、良太郎は暗鬱たる思いで受け取った。