淡雪

第七章

「これは伊田様。どうされました？」

　店にふらりと現れた良太郎に、小槌屋が奥から出てきて声をかけた。

「……ちと相談したいことがあってな」

　ちら、と周りを窺う良太郎を、小槌屋は、どうぞ、と奥へ誘う。
　座敷に入ると、すぐに良太郎は口を開いた。

「高保殿のことなのだが」

「そうでありましょうな」

　ずず、と小者が運んできた茶を飲みながら、小槌屋は相槌を打った。
　おおよそ見当のついていた話題だ。

「金策は、上手いこといきましたかな？」

「雲行きが怪しいのだ」

「おや、何故。お父上の口利きあってのものでしょう」

「同じようなことを考える者は、父だけではないということだ」

　憎々しげに、良太郎も茶を啜る。
　どうやら伊田よりも巧みに手を回した者が、左衛門の就くはずだった地位を奪いに動いているらしい。

「おやおやそれは、困りましたな」

「そこでだ。更なる融資をお願いしたいのだ」

「それは、できかねますなぁ」

　当然であろう。
　前回の融資も、実際できかねた。
　奈緒を担保にしたことで実現したのだ。

　娘を担保に入れることは、最終手段である。
　が、良太郎は、ずいっと膝を進めた。

「高保殿では無理であろう。だから、此度は私が借りるのだ」

「お手前が？」

　少し、小槌屋が目を見張る。

「私は今まで借金をしたこともないから、残っている借財もない。家にも問題があるわけでもないのであれば、貸付に問題はなかろう」

　つまり、奈緒の代わりに自分が借金を背負おうということだ。
　ふぅ、と小槌屋はため息をついた。

「お手前自身に傷がなくとも、高保殿のほうに、がっつり食い込んでいるじゃありませんか。高保殿の借りられた金は、伊田様に流れているのでしょう？　伊田様のご子息であるあなた様が借りたところで、意味があるのでしょうか」

「そうでもしなければ、奈緒殿を守れぬではないか」

　言い募る良太郎に、小槌屋は、きらりと目を光らせた。

「ご安心ください。高保様の昇進がなされなかった場合でも、何も手前はお嬢様を廓に売るつもりはありませぬよ。然るべきお人に娶わせるつもりです」