淡雪

第一章

「全く最近は物騒になって困るわねぇ」

　話を聞いた母親が、ため息をつきつつ言う。

「町にも無頼浪人が溢れているし、あまり出歩くものではないな。嫁入り前の娘に何かあっては堪らん」

　父親も渋い顔で言い、奈緒に向き直った。

「卯吉を連れて行きなさいと言っているだろう。何故一人でふらふらと出かけるのだ」

「だって卯吉を連れてたって同じでしょう。わたくし一人だったら走って逃げられますけど、卯吉はそうはいきませんもの」

　つん、と言うと、父親の左衛門（さえもん）は、ぐ、と言葉に詰まった。
　卯吉はこの高保（たかやす）家に仕える小者だ。
　左衛門が若い頃から仕えているので、もう相当な歳である。
　護衛にもならない。

「とにかく気をつけなさい。何かあったら、伊田（いだ）様にも申し訳が立たない」

　ごほん、と咳払いをし、左衛門が言う。
　伊田は左衛門の上役にあたる。
　奈緒は伊田の嫡男の元に嫁ぐことが決まっている。

　奈緒はこの界隈でも評判の器量よしであったため、そういう話は降るほどあった。
　その中でも伊田に白羽の矢が立ったのは、左衛門の出世が絡んでいるからだ。
　一人娘と持参金で引き上げてやる、という言葉に売られた。

　とはいえ、伊田の嫡男である良太郎（りょうたろう）はそれなりの男だし、奈緒を好いてくれている。
　奈緒としても、特に不満のある縁組ではなかった。

「嫁入り道具も、もうちょっと揃えないといかんな。伊田様に恥をかかせるわけにはいかん」

「そうですわね。いつもの呉服屋で、わたくしたちも着物を設えなければ」

　話し合う両親に、そっとため息をつき、奈緒は居間を後にした。
　どこにそのような金があるというのか。

　持参金だけでも莫大だ。
　それは持参金という名目の、口利き料なのだが。

　下級武士など商人よりも貧乏なものだ。
　なのに誇りだけが高く、見栄えを気にする。
　すでに相当な額の借金があることを、奈緒も薄々気付いていた。