淡雪

　音羽が入ったのは、いかにもな安宿だった。
　今にも崩れそうなあばら家の入り口に、店番の老婆が置物のように座っている。

「辻君なんかが、客を引っ張り込むところだよ。店の婆さんはほとんど目が見えないし、人目を忍ぶ奴らにゃ打ってつけの宿だ」

　言いつつ音羽は、慣れたように軋む階段を上がっていく。
　慣れているということは、音羽もこういうところを利用することがある、ということだろうか。
　もしかして、その相手は黒坂ではないのではないか？

　一番奥の部屋の襖を開け、音羽は中に入った。
　がらんとした部屋には、奥に布団が二組畳まれている。
　奥の窓を開けると、少し部屋の中が明るくなった。

「さて、お武家のお嬢様が、人の間夫の名を騙ってまで、わっちに何の御用だい」

　窓辺に寄りかかり、音羽が奈緒を見据えた。
　ちょっとした仕草の一つ一つが艶めかしい。
　さすが花街一の花魁だけある。
　奈緒など完全に負けてしまっている。

「あ、あなたは黒坂様の何なんですか」

　それでも腹に力を込め、奈緒は音羽に言った。

「わっちも同じことを、あんたに問いたいね。あんた、黒坂様の何なんだ」

　う、と奈緒が怯んだ。
　同じ質問内容でも、迫力が全く違う。
　相手の心が自分にあるという自信の表れだろう。

「黒坂様は、わっちの間夫だよ。さっきも言ったろ」

「だ、だから、何故花魁の間夫が黒坂様なんです。どういう繋がりなんです？　どこで知り合ったっていうんですか」

「そんなこと聞いて、どうしようってんだい？」

　音羽はどこまでも冷ややかに言う。
　逆に奈緒は、かっとなりつつ音羽に詰め寄った。

「私、黒坂様との縁談を進められてるんです。嫁ぐ殿方に、遊女の陰なんて、あって欲しくありません」

　きっぱりと言ったつもりだったが、声が震えてしまう。
　まだ父の昇進についてはわからないし、黒坂にだって、そんな気はないと言われているが、嫁ぐ前提で話をしないと音羽に負けてしまう、と、奈緒は必死で音羽を見据えた。
　初めに招き屋で、奈緒が音羽に黒坂のことを聞いたときのように、音羽の目が、すっと細められる。