伯爵令妹の恋は憂鬱

「な……なにやってるんですか。俺はいつか、あなたを迎えに行くつもりだったのに。あなたを困らせたくなくて。……守れるだけの自分になりたくて。……あなたに身分を捨てさせるつもりなんてなかったのに」


目の前の状況が信じられずに、トマスは慌てる。
大切な令嬢にとんでもないことを決意させてしまったことが、後悔となって胸を打つ。

けれどマルティナはいっそ清々しいと思えるような笑顔を見せた。


「だって私、あなたがいないと呼吸ができないんです。待っていたら死んでしまう。……それに、ホッとしてもいます。本当は私生児の私が、伯爵家の令嬢として扱われるのは、ずっと心苦しかったんです」

「……苦しかったんですか？」

「ええ。食べるものや衣服の苦労をしなくて済むのは、もちろんありがたかったですけど。……嘘をつくのは苦手です。だから、“お嬢様”でいるのは何かが違う気がしていました」


マルティナは荷物を地面に置き、手を広げてトマスに向けてきた。
トマスには、一瞬彼女に羽が生えているように見えて、瞬きを繰り返す。
潤んだ瞳で彼を一心に見あげる少女は、『幸福』という題名の絵画になりそうな健やかな笑顔を見せた。


「今、私を縛るものは何もありません。だから、自由に自分の気持ちを言うことができます。トマスが好きなんです。あなたがいないと生きていけないくらい」


胸が締め付けられてのどの奥が痛い。目の前のいじらしい少女にぶつけるには、あまりにもあさましく荒々しい感情がトマスを襲う。


好きだ。好きだ。ただ自分だけのものにするために、その小さな体をこの腕に抱きたい。

それは、守ることだけを考えていたかつてのトマスには、許されない感情だった。

でも今目の前にいる少女は、もう仕えるべき令嬢ではない。
クレムラート家を捨ててまで自分に会いに来てくれたのだ。


「……ティナ」


声がかすれた。トマスはもう一度息を吸い込む。

気持ちを抑え込む必要なんてもうどこにもない。

（年齢差？　知ったことじゃない）

だってもう、トマスが忠義を誓う先など、どこにもないのだから。


「……マルティナ！」