心をすくう二番目の君

見覚えのあるバックルに目を奪われる。
刻まれているのは“H”のアルファベット。
瞬間、繋がってしまう。

どうして気が付かなかったのだろう。
彼女の名前は、“ネミ”なのだ。
“N”が中薗のNなわけないじゃないか。
ペアのブレスレットをストラップ代わりにしていたのだと悟り、寄せそうになった眉根を春志の声に遮られた。

「ごめん小椋さん、今日はこれで……」
「……はい、お疲れ様で……」

わたしも一刻も早くこの場から逃れたく、安堵の色を浮かべたものの、叶わなかった。
ネミさんが悪びれる風もなく、提案する。

「どうして？　春志、私オグラさんと話してみたい。春志の仕事中の話、聞いてみたいな」
「何言ってんだよ、迷惑だろ」

ばつが悪そうに、ちらりとわたしの顔を伺った。
その時、初めて沸き上がった感情を何と呼ぶのだろう。
敵対心とでも言うべき情動に襲われた。

「……大丈夫ですよ。中薗さんの彼女さんの話はよく噂になってましたから。わたしも興味あります」

先程まで逃げ出すことばかり考えていたのに、どういうわけか口を突いて出ていた。
最上級の笑顔を向けると、ネミさんもにっこりと微笑み返して来た。