嘘つきピエロは息をしていない

　下手くそに、息を吸い込んだ。

　赤ちゃんが生まれて初めて呼吸をするように。

　それは本当に下手くそだったけれど――生きようという想いが込められていたんだ。

「吉川！」

　むせ返るワタシに近づいていきた内気くんが、力一杯、ワタシを抱き寄せる。

「お前っ……」

　ナイキくんに掴みかかろうとするいっちゃんを、

「まぁまぁ」

　取り押さえたのは、保先生だった。

　気づけばその後ろに、部長と、西条くんと、それから――みんながいた。

「なあ、斉。脅迫罪って知っているか？」

　部長が微笑んでいっちゃんを見つめている。

「内藤のことちょっと脅しすぎだ」
「訴えさせますか？　証拠もないのに」
「証拠ならある。会話は録音させてもらった」

　部長の言葉にいっちゃんは、希望を失うどころか――

「そういう人でしたね。部長は」

　呆れて笑っている。

　さっきまで怒っていたように見えたのに。

「言っただろう？　雛が可愛くて籠から出したくない気持ちはわかる。だけどそれじゃあ成長しないよと」
「いいんですか。内貴をかくまって。アイツは――」
「大歓迎だ。むしろいいネタになる」

　あっけらかんと言う部長に、

「鬼かよ」

　苦笑いするナイキくん。