皇帝陛下の花嫁公募

　ともかく、リゼットのほうも着実に宮殿内に味方を増やしていった。主に下働きの者達と衛兵だったが。女官は近づこうとしても向こうが嫌がってしまう。やはり公爵夫人の締めつけがひどいのかもしれない。人懐こいテオだけが女官の情報を仕入れてきてくれた。

　結婚して二週間が過ぎたとき、リゼットはいつものように宮殿巡りをしていると、弱々しく泣いている子供の声が聞こえてきた。

　下働きをしている未亡人がいて、子供と一緒に住み込んで働いている女性がいる。子供はまだ小さいが、使い走りなどを立派にこなしていて、リゼットは『偉いね』と褒めたことがある。

「あの子……名前はエミールだったかしら」

　とても可愛らしい男の子だ。ナディアも心配そうに眉をひそめている。母親を呼んでいる小さな声は途切れてしまいそうだった。

「何かあったんでしょうか」

「行ってみましょう！」

　リゼットは声のするほうに走っていった。ナディアと祖父の屋敷から連れてきた護衛もついてくる。

　下働きの女性が住んでいるところは半地下となっている。リゼットは声を頼りに部屋を探し当て、扉を叩いた。

「エミール！　どうしたの？」