この空を羽ばたく鳥のように。

　喜代美のもとに駆け寄りたい衝動をなんとか抑えながら、かわりに化粧箱の小さな引き出しを開ける。
　取り出したのは、八郎さまから預かったままの黒漆の櫛。
　行灯の明かりに照らされて、艶やかに光る漆黒の表面に私の顔が映る。



　(……なんてひどい顔)



　泣き疲れて、老け込んだように若さが見えない。
　そんな自分を見たくなくて、背けるように櫛の角度を変えたとき、艶やかに光るその表面に、八郎さまの顔が映った。



　(え………！)



　息を呑んだ。次いで後ろを振り返る。
　部屋の中には、私以外誰もいない。



　「……八郎さま？」



　ドクンドクンと、騒ぐ胸をおさえてつぶやくように呼びかける。

　怖かったからじゃない。
　だって、櫛に映った八郎さまは優しく微笑んでおられた。



　「八郎さま！」

　(櫛を通して、私に会いに来てくださったの？)



　あわてて部屋の中を見回すけれど、姿を見つけることはできない。
　それでもまだ魂が近くにいるのではないかと、必死で彼の名を呼んだ。



　「八郎さま……八郎さま！教えてください、これで本当によかったのですか？
　あなたさまは、このような生き方を望んでおられたのですか……？」



　応えのない問いかけを口にしながら、また涙があふれだす。
　出るにまかせて頬をつたう涙を払うようにかぶりを振って、自らの問いを打ち消した。



　(いいえ、そんなはずはない)



　彼はこんなふうに命を終えるために生まれてきたんじゃない。

　八郎さまは、私よりひとつ年上の十九歳だった。
　十九年。その歳月は、長いようでなんて短いんだろう。

　八郎さまの人生は、これから開けるはずだったのに。
　そう思うと残念で無念でたまらなくなる。


　なぜ、戦争など起こるの？
　なぜ人の命を、簡単に奪ってしまえるの？


　人は、幸せになるために生まれてくるのではないの―――？





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