この空を羽ばたく鳥のように。

　ひとしきり泣いたあと、握りしめていた櫛を再び見つめる。どんなに角度を変えても、もう八郎さまは映らない。

　けれど、あれは確かに見間違いなんかじゃなかった。



　(……ああ、やはり喜代美の言ったとおりだ)



　八郎さまは私に偽りを申していた。
　想いは、まことだったのだ。
　でなければ、八郎さまの魂が私のもとに現れるわけがない。



　(この櫛には、八郎さまのまことの心が宿っている)



　抱きしめるように櫛を胸にうずめる。
　あまりの申し訳なさに、また涙が落ちてゆく。



　「許してください、八郎さま。浅はかな私を、どうか許して……」



　後悔の念が、波のように幾重にも打ちよせた。



　(―――ああ。私も皆と同じだ)



　おたかやみどり姉さまと同じ。
　彼に冷たい態度をとったひとり。


　八郎さまの好意を、わずかなりとも迷惑に感じていたのは私。
　誰よりも疎んじていたのは私。


　喜代美にあらぬ誤解を招き、仲がこじれてしまったことも、私はどこかで八郎さまのせいにしていた。


　八郎さまの本心に気づこうともせず、からかわれた腹いせに彼の詫びる言葉をはねつけ、ろくな挨拶もせずに別れてしまった。


　八郎さまは、最後まで私と喜代美の幸せを願ってくれたのに。



　(悪いのは、すべて私だ)



　悔やんでも悔やんでも、くやみきれない。

　私の罪は、もう許されることはない。





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