この空を羽ばたく鳥のように。

　納得できずに黙り込む私に、彼女は気丈そうな眦(まなじり)のつり上がった目をまっすぐ向けて問うた。



　「この危急に、あなたはどうして入城したの？」

　「それは……」

　「避難するためでしょ。城へ逃げ込めば、命が助かると思って」



　挑発するように嘲笑されて、ムッとする。



　「それは違うわ！私は戦いに来たの！この国を踏みにじる輩(やから)に、一矢でも報いたくて！
　それに、あるお方とお約束したの。いざ敵が攻めて来たら、一緒に照姫さまをお守りいたしましょうと」


　そう―――竹子さまと。


　照姫さまの御名を出すと、彼女は笑みを消した。



　「あら勇ましいこと。けれどあなたのような心の弱い方に、照姫さまをお守りいたすことなどできないわ。
　照姫さまはわたくし達、奥女中の者がしっかりとお守りいたします。
　可哀想だけど、あなたの出番はないわね」

　「……！」



　その時初めて、この娘(こ)が奥殿に仕える女中だと分かった。
　上品なお着物も、立ち居振る舞いを見ても得心がいく。



　「それにあなたは戦いに来たと申すけれど、薙刀で敵に斬り込むつもりでいたのかしら。
　だとしたら、命を捨てにきたってことでしょう。
　あなたは自身が死んだのち、自分の死を悲しんで、手厚く葬ってもらいたいの？」



　言われて、困惑する。



　べつに手厚く葬ってほしいとは思わない。
　ただ、私が死んだことを、家族に―――喜代美に報せてほしい。


　そう考えて、ハッと気づく。
　先ほど命を終えた藩士も、私と同じ思いなのではないか。



　(この娘は、私にそれを気づかせたかったのかしら)



　あらためて彼女をまじまじと見つめる。
　彼女のほうもジッと私を見つめていたけれど、表情から理解したと読み取ったのか、彼女はふっと笑った。



　「戦う場所はいくらでもあるわ。城内すべてが戦場よ。
　もしわたくしが死んだら、亡骸はその場に打ち捨てておいて構わないわよ」



　そんな軽口を言って背を向けると、彼女は大書院へ戻ってゆく。

　その背中を見つめて、私は両手で自分の頬を二･三回叩(たた)いた。
　小気味よい音が耳を打つ。目の覚める思いだった。


　悲しみに くじけたりしない。
　どんなつらいことも耐えてみせる。

　だってきっと、喜代美も頑張っているはずだから。



　「よし……私だって！」


　気合いを入れるとたすきを縛り直し、彼女の背を追って大書院へ足を踏み入れた。










　※打(う)ち捨(す)てる……構わないで、ほったらかしにする。手をつけずに、ほうっておく。


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