この空を羽ばたく鳥のように。

　コォーッ コォーッ



　………鳴き声が聞こえる。



　あれは、白鳥の鳴き声。

　喜代美と一緒に見上げた―――――。



　「……おさよちゃん？おさよちゃん！」



　鋭く呼びかけられ、うっすらまぶたを開ける。
　ぼんやりした視界の靄(もや)が、少しずつ晴れてゆく。

　おぼろげだった意識が戻ると、目の前におさきちゃんやえつ子さま、そしてみどり姉さまや母上の顔が並び、そろって私を見つめていた。



　「あれ……私……？」



　目が覚めると、みんなの顔がホッと緩む。



　「よかった……！心配したのよ⁉︎」



　みどり姉さまがおっしゃり、えつ子さまもうなずいてくださるけど、母上だけは厳しいお顔をして小言をおっしゃる。



　「まったくお前という子は、何を聞いていたのですか！あれほど軽率な振る舞いをいたすなと申したでしょう！」

　「母上……。申し訳ございません」



　叱責のはずが目をうるませて涙声になるから、ぜんぜん威力がなくて苦笑してしまう。



　「笑い事ではありません！」

　「はい……。皆々さまには、ご心配おかけして申し訳ございませんでした」



　ひとりひとりのお顔を見渡し、感謝の気持ちを込めて微笑む。みんなも応えて笑みを浮かべてくれた。


　ゆっくりと横たわらせていた上半身を起こしてみる。誰かが私を運んでくれたのか大書院に戻っていた。身体に強い痛みは感じない。みぞおちが少しヒリヒリしてあちこちにすり傷はできているが、気にするほどのものはなかった。


　記憶をたどってみる。たしか、私は………。



　「気がついたようですわね」



　声が降ってきて見上げると、あの奥女中の娘が目の前に立っていた。様子を見にきてくれたのか、私の顔を覗き込んでいる。彼女にケガはなさそうだ。



　「あなたって、あきれた強運の持ち主ですのね」

　「それは……どういうことでしょうか」



　すると、彼女は教えてくれた。



　「だって、撃たれて倒れたと肝を冷やしたのに、ほとんど無傷なんですもの」

　「無傷……」



　そうだ。私はたしか、山吹色の着物を着たご婦人のもとに駆け寄ろうとして、そしたらみぞおちあたりに強い衝撃を受けて………。


　その後の記憶がない。