この空を羽ばたく鳥のように。

　それを奥女中の娘が教えてくれた。



　「倒れたあなたをそばにいたご家中の方に運んでもらい、大書院まで連れて参ったのですよ」

　「あなたが？……それはありがとうございました。難渋おかけして申し訳ございませんでした」



　驚きつつお礼を言うと、彼女は笑ってうなずく。



　「あの……あの方は、あの山吹色の着物を着た方は、いかがなされましたでしょうか」



　続けて訊ねると、それには表情を曇らせて首を横に振った。



　「ご家中の方のご尽力で、亡骸はなんとかご城内に運ぶことができました。きち子さまが手厚く埋葬するようお取り計らいくださりました」

　「……そうですか」



　ああ、あの方は助からなかったのだと解ると、うなだれて目を閉じた。

　まぶたの裏には、気を失う前に見た彼女の姿が浮かんでくる。

　あのとき、彼女は微笑んだ。この先 自身に起こりうることを従容と迎え入れる笑みだった。その刹那、身体からいくつもの血の花が咲いて彼女は倒れた。助からないことは明白だった。



　「あの方は最初からそのお覚悟でしたのでしょう」



　奥女中の娘の声音を落とした言葉に、目を開けて彼女を見つめる。私の脇に腰を下ろして彼女は続けた。



　「西出丸に集まりしとき、自(みずか)ら申しておりました。

　あの方のご主人は白河の戦(いくさ)で負傷し、ご自宅で療養されていたそうです。ですがこの度の西軍の城下侵攻の報に際し、討死覚悟で郭門を守ろうと、いまだ癒えぬ身体を引きずり槍を掴んで出てゆかれたとか。……ですからあの方も、主人(あるじ)と同じ道をゆかれたのでしょう」



　夫は郭門を守るために。妻は城門を守り抜くために。


　郭門はどこもすでに破られた。夫は生きていまい。彼女もそれを理解していただろう。


　讃岐門から敵を追い払ったとき、私達は城門を守り抜けた喜びに沸き立った。

　彼女はその誇らしい思いを、先に旅立った夫に いち早く伝えたかったのだろうか。命を無理やり断ち切ろうとするほどに。

　それは愚かな行為のようで、実に尊いことのようにも思える。

　今頃は夫婦ともに寄り添い、ともに過ごした日々を穏やかに語っておられるのだろうか。


　ポタリ、目から涙が落ちる。



　「ほら、また。あなたは本当に泣き虫ね」



　奥女中の娘はからかうように言う。けれど今度ばかりは素直にうなずいた。



　「ええ、そうですね。本当に私は泣き虫です。本当に……」



　ひとつ 悲しみに遭遇するたび、泣いてしまう。
　やるせない気持ちが涙となって流れ落ちる。

　静かに泣き続ける私に、彼女は言った。



　「あなたは感情に駆られて短慮な真似を起こさぬことです。せっかく助かった命なんですから」


　言われて気づく。

　そうだ。どうして私は無傷でいられたのか。










　※従容(しょうよう)……危急の時でも落ち着いた、ゆとりのある様子。

　※尊(とうと)い……敬うべきさまである。価値が高い。すばらしい。


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