この空を羽ばたく鳥のように。

　名前を聞いて、驚いた。

　源太の話では、彼が志願した決死隊の隊長の名が、山浦鉄四郎という人ではなかったか。



　「これは……！隊長どの自ら源太をお救いいただけるなんて……！」



　あわてて手をつかえ直す。
　青年武士―――山浦さまは、苦笑して手を振った。



　「よしてください。隊長など、たまたまその場に居合わせて仰せつかったにすぎません。
　それに城に戻るまでに、多くの者が討死しました……私は隊長の器じゃない」

　「そんな……」



　山浦さまはつらさを隠すように目を伏せる。
　けれどもすぐに、わざと明るい声をあげた。



　「それより、源太を褒めてやってください。この者は槍の腕前も然(さ)る事ながら、その気迫は並々ならず、まこと鬼神の如くでござった」

　「さようでございますか……？」



　「いかにも」と、山浦さまは頷く。源太を褒められるのは嬉しいことだけど、正直、複雑な思いだった。



　「私は心配でたまりませんでした……。大砲や小銃相手に槍で迎え討つなど……とても正気の沙汰ではないと思っておりました」



　すると山浦さまは笑って、思わぬことをおっしゃった。



　「源太もあなたのことを案じておりましたよ」

　「えっ……？」

　「あなたも薙刀を手に、讃岐門に迫る敵と戦っておられたのでしょう？
　源太はそれに気づいて、城に戻ろうと城下の焼け残った屋敷に身を潜めていたおり、あなたのことをひどく案じておりました」

　「源太が……」



　横になって眠る源太を見つめる。源太もあの時、私に気づいていたんだ。



　「敵と刃を交えたあなたなら、お分かりになるはずだ。小銃にも弱点はある」

　「それは……」



　私も気づいていた。たしかに小銃は万能ではない。遠くの敵を倒すには適しているが、接近戦には向かない。
　単発銃ならなおさらだ。一発撃ってしまうと弾込めに時間がかかる。いきなり真横から斬り込まれたら、ひとたまりもないだろう。
　たとえ連発銃でも、ひとたび間合いに入ってしまえば、俄然刀槍のほうが有利なのだ。



　「火器の差は如何(いかん)ともしがたい。しかし我らがひたすら突貫あるのみと敵に討ってでるのは、玉砕を覚悟してのことではない。接近戦に持ち込めば勝機があるからだ。
　源太はそれを充分心得ていたからこそ、真っ先に一番槍を振るっていた。その働きで皆の士気が上がった。おかげで敵を駆逐できた」

　「そのお言葉を伺えば、源太も喜ぶことでしょう。目が覚めたらぜひもう一度、本人にお聞かせくださりませ」



　源太を誇らしく思い、胸に広がる嬉しさに押されてお願いすると、山浦さまは首を横に振った。



　「いや、それはあなたからお伝えしてもらいたい。私は宰相さまへの報告を済ませたのち、すぐに戦線へ戻ります」



　山浦さまは、眠っている源太を温かなまなざしで見つめる。
　なぜだろうと窺っていると、その視線に気づいて、ためらいながらも教えてくれた。



　「源太を見てると、かつての友人を思い出すのです。純粋で、窮地に落ちても希望を捨てず、何事にも真っすぐ打ちこむ。その姿がよく似ている」

　「……そのお方は、いまどちらに……？」



　その質問は、山浦さまの表情を曇らせた。聞いてはいけないことを浅慮に訊ねてしまったと、あわてて手をつかえて詫びる。



　「も、申し訳ございません！山浦さまのお気持ちも考えず、不躾に聞き出そうとして……」



　「いや、いいんですよ」と、気分を害することなく山浦さまはおっしゃると、少しだけ口角をあげた。