この空を羽ばたく鳥のように。

　とっぷりと日が暮れてから、喜代美は帰ってきた。
　帰りに夜話(什の夜の集会)に出ていたらしい。

　帰ってそうそう、父上と母上は喜代美を呼び寄せ、今日のことをあれこれと聞きたがった。

　喜代美も気の毒なことだ。

　私は別に、聞きたいとは思わない。
　だってどうせ、喜代美の帰りを待ち侘びていた早苗さんが、訊かなくてもぺらぺらと喋ってくれそうだから。



　(……想像しただけでうんざりだ)



　さっさと寝てしまおうと床(とこ)に入る。
　これでも今日は、私もいろいろと気を張っていたのだ。

　すぐとろとろと眠りの底に意識が引き込まれてゆく。
　そのまま眠ろうとする私を、遠慮がちに呼び起こす声がした。



　「……姉上」

　「ん……」

　「さより姉上」

　「……喜代美？」



　途端に眠りから引き戻される。
　眠たいまぶたをこすって声の主を探す。



　「姉上。こちらへいらしてください」



　どうやら喜代美は中庭にいるようだ。

　床を抜けだし中庭に面した障子を開けると、月明かりの下に彼は佇んでいた。
　空を見上げていた喜代美が、私の姿を認めていつものように目を細める。



　「見てください。きれいな月夜ですよ」



　そう言う喜代美のほうが、月明かりに照らされて妖艶な美しさを醸(かも)し出している。

　その微笑みに、うかつにも見とれてしまった。

　あんたのほうがキレイよと、言いそうになるところをかろうじて呑み込む。
　かわりに口から出たのは、不機嫌な文句だった。



　「あんた、そのためにわざわざ起こしたの？」



　喜代美はうつむいて恥ずかしそうにうなじを掻く。



　「申し訳ありません……本当にきれいだったもので。
　ほら、姉上もこちらに来てごらんください」



　喜代美は目元に笑みをたたえて、すっと細く長い腕を伸ばし、私に手を差し出してきた。

　訳も解らず、ドキンと胸が鳴る。



　「じ……っ、自分で降りられるわよ！」



　なんだか恥ずかしくて、わざと喜代美から離れて中庭に降り立つ。
　やり場のない手で、喜代美は困ったようにまたうなじを掻いた。

　目が冴えたからしかたなく夜空を見上げる。

　すると明るい上弦の月とたくさんの瞬く星たちが、すぐさま視界の中に飛び込んできた。



　「わあ……」



　確かに喜代美は、嘘をついていなかった。
　今夜の空は格別きれいだった。




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