この空を羽ばたく鳥のように。
外の井戸から冷たい水を盥に汲んで戻ると、先ほどすれ違ったご婦人が、えつ子さまと向かい合って座っておられた。
あのご婦人は、えつ子さまにご用があって部屋を訪れたのか。
臥せっておられたお祖母さまも、わざわざ身体を起こし、母上とともに身を正しておふたりの話に耳を傾けている。
「あの、冷たい水をお持ちしました。あの、どうなされたのでしょうか……？」
深刻そうな雰囲気に、おそるおそる声をかけると、
「さよりさんもこちらへ」
えつ子さまが厳しい表情で、近くに座るよう促した。
盥を置き、おずおずと示された場所に座ると、えつ子さまがご婦人を紹介してくれた。
「こちらは国産奉行 河原善左衛門さまのご妻女、あさ子さまです」
「河原善左衛門さまのご妻女……」
それを聞いて得心がいった。
奥女中の着物をお召しのあさ子さまが、丸髷を結っていたからだ。
丸髷は主に武家の既婚女性が結うもの。
もちろん奥女中のたつ子さまや時尾さまの髪型とは違う。
先ほど感じた違和感は、このせいだったんだ。
きっとあさ子さまは、入城した時に何らかの理由でお召し物をダメにしてしまい、奥女中の着物をお借りしたのだろう。
「今 あさ子さまから、わたくしの弟の嫁と娘の死をうかがっていたところです」
「えっ……！」
愕然とする私から目をそらし、あさ子さまに向き直ると、えつ子さまは頭を下げた。
「失礼いたしました、あさ子さま。こちらはわたくしの縁戚です。先ほどのお話を聞かせたいと思いますので、どうかお続けください」
驚きのあまり、あさ子さまを見つめる。
笑うことを忘れてしまったかのような暗い表情。けれど芯の強さだけは瞳に映しているように見えた。
「では、続けさせていただきます」
あさ子さまは、静かに語り出した。
二十三日に入城した河原あさ子さまは、その二日後の二十五日にひそかに城外へ出た。
目的は、早くも城内が食料難になりつつあるため、副食物を得ようというものだった。
この頃 城内の者は、危険を冒して城外へ出ると、武家屋敷の焼け跡から食料やら日用品を掘り起こして、城内へ持ち込むことをたびたび行っていたらしい。
あさ子さまもまず手始めに、勝手知ったる自宅へ向かった。
河原家の屋敷は本一之丁と諏方通りの交差した二軒西手にあった。
あさ子さまが焼け残った自宅の門の石段を上ろうとすると、すぐそばの道端に斃れている婦人を見つけた。
おそるおそる顔を覗くと、それがえつ子さまの弟である有賀惣左衛門さまのご妻女、ひでさまだった。
有賀家の屋敷は本三之丁にあったが、河原家とは近い位置にあった。ともに上士でもあり顔見知りであったあさ子さまは、ひでさまの無惨な姿に言葉をなくした。瞬時に、あの二十三日の敵の襲来で、逃げ惑ううちに流れ弾に当たったのだろうと判別がついた。
血と泥で汚れた亡骸は、よくよく見ると、その懐に乳飲み子を抱いている。それはまだ一歳だった娘のうらに違いなかった。
乳飲み子に傷は見当たらなかったが、やはり息をしていなかった。しかしまるで、たった今 事切れたかのような新しい仏だった。乳飲み子はとろりとした目を開いたままで母にすがりついていた。
母親は銃弾に倒れて即死だったのだろうが、その時 娘はまだ生きていたのだろう。
けれど降り続く雨にさらされ、乳を与えてくれる者もなく、体温を奪われ飢えた幼な子は泣き疲れて生き絶えたに違いない。
その惨状が不憫でどうにかしてやりたいと思っても、どうすることも出来ない。ぐずぐずしていれば敵に見つかってしまう。
あさ子さまはうしろ髮を引かれる思いで食料を探し出し、急ぎお城へ戻った。
その後、義姉であるえつ子さまが入城されていることを知り、この事を伝えようと部屋を訪ねたのだという。
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