この空を羽ばたく鳥のように。

　旦那さまはしばらく考えたのち、心を決めたようでした。



　「よかろう。まこと亡き兄が取り計らった縁談であれば、わしらが拒む理由はない」


　「……本当ですか⁉︎ ありがとうございます‼︎ 」



　清吉が晴れやかな笑顔を見せて喜ぶ。
　旦那さまにとっては、本来なら武家に嫁がせたかったんじゃろうが、よくよく考えてみれば、願ってもない話じゃった。

　旦那さまもおなをさまも心なしか安堵の表情を浮かべるなか、みどりさまが憂いを帯びた顔で口をはさみやした。



　「ですが叔父さま……。さよりの気持ちも聞かずに決めてしまってよいのでしょうか」



　本来ならば問題ない。多少のお膳立てはあるかもしれねえが、もともと婚姻は家族を養う家長が独断で決めるものだ。本人に選ぶ権利はねえ。言われた相手に嫁ぐだけだ。



　「かまわぬ。家長はわしぞ。それにこれは、さよりのためでもある」



　思った通り、旦那さまはきっぱり言い切りやした。

　そうだとは思う。思うが、さよりお嬢さまに関してだけは、複雑な胸の内を拭いきれんかった。



　(さよりお嬢さまを想っていた源太さまは、こんな奴よりもっとずっと素晴らしい方だった……！
　こんな、恵まれた環境で何の苦労もなく、ぬくぬく育ってきたくだらねえボンボンとは違う！
　貧しくて、苦労して、それでも努力を惜しまず真っ直ぐな心のまま生ききった！
　源太さまなら、きっとさよりお嬢さまの痛みも悲しみも、すべて包み込んで愛してくれるはずだったのに！
　なのになんで、こんな奴なんかにお嬢さまを……！)



　どんな不満をぶつけたって、現実的にみれば、今お嬢さまを病から救えるのは、こいつの背後にある財力だけだ。

　そういう意味じゃあ、津川さまの人選は間違っちゃいねえ。



　(チクショウ……金さえあれば、こんな奴に頼らなくて済むってえのに！)



　嬉々とする清吉を見つめながら、くやしさのあまり、膝に置いた拳をギュッと握りしめやした。



　(源太さま……申し訳ごぜえやせん)





　「しかし、今すぐというわけにはいかぬ。それでもよろしいか」


　「はい！もちろんでございます！」



　わしの気持ちなんぞ関係なく、旦那さまと清吉のあいだで今後の事が話される。



　「実を申せばさよりは今、胃の腑を病んでいての。食事ものどを通らぬ。体調が良くなってから事を運びたい。それまで待っていただけるか」



　旦那さまがおっしゃると、清吉は顔色を変えやした。



　「なんてことだ、それは大変です！すぐ医者を呼びましょう！ああいや、すぐに家へ連れてまいります！
　こちらより我が家のほうが安心して療養ができましょうから！」



　清吉の申し出に、しかし旦那さまはためらうそぶりを見せやした。



　「できるならそのようにお願いしたいが、話がまとまった途端に厄介事を押しつけて、そちらに迷惑をかけるのも心苦しい」


　「何をおっしゃいますか！お許しが出た以上、もう他人ではございません！式は挙げておらずとも、さよりさまはもう私の妻でございます！さあ、すぐにご支度をなされませ！」


　「うむ……そうだな。そのほうがいいのかもしれぬ。みどり、さよりに支度を」



　すっかり亭主気取りの清吉に腹立たしさを感じるも、旦那さまに促されたみどりさまがしぶしぶ立ち上がって、となりの部屋の戸を開けやした。
　すると間髪入れずに短い悲鳴が響きやした。



　「お……叔父さま！さよりがおりませぬ！」


　「何じゃと……⁉︎ 」



　あわてて立ち上がり、旦那さまと一緒にとなりの部屋へ駆け込みやした。

　部屋の中は床がのべてあるだけで何もない。掻巻(かいまき)はめくられ、そこに寝ていたはずのさよりお嬢さまのお姿もありやせん。

　縁側の戸が人ひとりすり抜けられるほどに開いていて、そこから寒風が吹き込み部屋を冷たくしておりやした。



　「あ、あの子……！あんな身体でどこへ行っちゃったのかしら！」



　みどりさまが泣きそうな顔でうろたえ、それを見たとたん頭にカッと血がのぼりやした。



　「……てめえがいきなり押しかけてきたせいじゃぞ‼︎ どうしてくれんじゃあッ‼︎ 」



　激昂のあまり、同じく部屋をのぞいて呆然としていた清吉の胸ぐらを掴むと、その背中を思い切り壁に叩きつけやした。情けない声が清吉の口から漏れやす。
　驚いたみどりさまが、わしを止めようとしがみつきやした。



　「何してるの！やめて九八！」


　「だってこいつのせいでしょう⁉︎ さよりお嬢さまは、こいつの嫁になるのが嫌で逃げ出したんでしょう⁉︎ 」


　「だとしてもその人を責めるのはお門違いよ！お願いだから手を離して！」



　旦那さまが空っぽになった床に手をおきやして、まだぬくもりがあるか確認してから声高におっしゃいやした。



　「落ち着け、九八！今はさようなことをしている場合ではない！床は冷えきっておるが、あの身体ではそう遠くへ行けまい。手分けしてさよりを探すぞ！」


　「へえ‼︎ 」



　清吉から乱暴に手を離すと、土間へ下りて手早く毛皮の袖なしを着込み、用心のため鉈(なた)を帯に突っ込みやした。外をのぞくと、さっきまでの青空はどこへやら、鉛色の空に雪がちらついてきてまいりやす。



　「なをとみどりは、ありったけの燃料を焚いて部屋を暖かくしておけ。あと湯の用意も頼む。できるだけ多く沸かしておいてくれ」


　「……はい！」



　旦那さまもおふたりにそう言い置きやすと、毛皮を着込み蓑をまとわれやした。おふたりもあわただしく動き出しやす。

　清吉が蒼白顔になりながらも声をかけてきやした。



　「わ、私も探します……！」


　「勝手にしろッ！言っとくが、お嬢さまにもしものことがあったら、全部てめえのせいじゃかんなッ！」


　「………！」



　吐き捨てるように言い、言葉を失う清吉を待ちもせずに、笠をかぶって外へ飛び出しやした。

　まず縁側にまわり、さよりお嬢さまの足跡が残ってねえかと確認しやした。
　縁側の下は足跡どころか、お身体を倒されたんじゃあねえかと思えるような大きな跡が、水雪と土でぐちょぐちょになって残っておりやす。



　(まずいな……もしかしてお嬢さま濡れちまってんじゃねえか？裸足だし、早く見つけねえとお身体が冷えて大変なことになっちまう……！)



　雪はどんどん降ってくる。このままじゃあ足跡まで消えちまう。

　思わずチッと舌打ちが出る。
　そのまま足跡を追って駆け出しやした。



　「さよりお嬢さま――――っ‼︎ 」





　.