大江戸シンデレラ
突然のことに、美鶴はびっくりしてしまった。
「奉公人風情が御家のことに口を挟むのはご法度だってのは、重々わかっとるこってすが……」
おさとは緊張からか、つっかえ気味ながらも、それでも言葉を重ねていった。
「だけど、御新造さんの仕打ちがあんまりだもんで……でも、一緒にやらなきゃなんねぇし……
あたい、だんだんつらくなってきちまって……」
顔を上げたおさとは、ぐすっと洟を啜った。
今までまじまじと見ることはなかったが、丸顔でまだあどけなさを残す……美鶴とさほど変わらぬ歳のおなごであった。
「それに……このままお菜を喰わねえと……お嬢がいつか『江戸患い』になっちまうんじゃねぇかと、怖くなってきちまって……
そんなときに、上條さまが今日ひさびさにお越しになったもんだから……
御新造さんの目を盗んで、思い切って……」
広次郎が美鶴の居場所を知れたのは、おさとのおかげであったのだ。
道理で、あのような離れの納戸にまでやって来られたはずだ。
美鶴自身、今までおさと以外のこの家の奉公人を目にしたことがないくらいだった。
美鶴はあわてて首を左右に振った。
言葉で表せないのが、もどかしい。
「あの……あたいはお嬢がどんなにお故郷言葉がひどかろうと、決して笑うことはねえんで……」
おさとが恐る恐るではあるがさように云ってくれて、美鶴は心底うれしかった。
されども悲しい哉、町家の出のおさとの方が、むしろ武家の多喜よりも廓言葉に気づく虞があった。
「……ありがとう……おさとさん」
ゆえに、美鶴が云えるのは、かばかりだ。
——早うお武家の言葉が話せるよう、なりとうなんし。
強く、つよく思った。
「お武家のお嬢が、あたいらみたいな町家の者に『さん』はいらねえ。
『おさと』と呼び捨てにしておくんなせぇ」
ようやっと、安心して話せそうな相手と出会えたと思ったが、すっと一線を引かれてしまった。
だが、仕方あるまい。
これからは「武家のおなご」らしく生きていかねばならぬのだ。
美鶴はこっくり肯いた。
