【完】絶えうるなら、琥珀の隙間

「遠いところ、よくぞ参った」

広い謁見の間に、そんな翠の声が響き渡った。

上座に座している翠の目の前には、４人の男達が頭を低くして跪いている。

「お時間を頂きありがとうございます。前持ったご連絡もせず参りました無礼をどうぞお許しください」

その中でも一番上等な衣を身に纏った男が、はっきりとした口調でそう言った。

その様子を、カヤとタケルは翠の後方に正座をしながら見つめた。

広間の右手側には、ミナトを含めた屋敷の兵5人ほどが、翠に危害が及ばないように突然の来客を監視している。


隣国の使者と翠と、それからカヤを除いた全員が当惑したような表情をしていた。

(そりゃそうか)

ろくに書簡も送らずに、いきなり敵国にやってくるなんて、どう考えても不自然極まりない。

一体なんの用だと、誰もが感じているだろう。


そんな空気の中、同席を命令されたカヤの体調は最悪そのものだった。

恐らく口を開けば、先ほど食べた朝げが全部出てきてしまいそうな程に。
気持ち悪い。そして頭が痛い。ふらふらする。


ひれ伏している男に対して、翠は親しみやすい様子で言った。

「いや、構わぬよ。……して、聞くところによると、どうやら『弥依彦』殿の使いらしいが？」

翠の口から出て来た隣国の王の名に、思わず膝の上で握る拳がぴくりと反応した。

「これはこれは、申し遅れました。私、ハヤセミと申します。仰る通り、我が国の王である弥依彦様の命により参りました」

『ハヤセミ』と名乗ったその男は、にこやかに翠に笑みを向ける。

切れ長の眼が、胡散臭く弧を描いた。
条件反射のように、吐き気が倍増した。


「ハヤセミ、だな。今更名乗る事も不要かもしれぬが、私はこの国の神官を務める翠と言う」

同じくらい朗らかな翠の声に、ハヤセミは深く頷いた。

「勿論存じ上げております。貴女様の占いのお力は我が国でも皆が知るところで御座います」

「それは光栄だな」と微笑交じりに翠が言った。
至って和やかな雰囲気だ。

そんな空気の方向をしなやかに曲げたのは、翠の方だった。

「では、さっそく用件を伺おうか？」

その声色が真剣みを帯びる。

「はい。単刀直入に申し上げます」

翠に呼応するよう、ハヤセミの声が更に明瞭なものになった。

そして、今まで頑なに翠から逸らされなかった瞳が、すいっと流れた。

一度だけ瞬きをしただけだった。
そのたった一瞬のうちに、にこやかに緩んでいた視線が冷たさを纏う。


「そこの金の髪を持つ娘を、"お返し"して頂きたく存じます」


まるで獲物を見つけた蛇のように、カヤを捕らえた。


―――嗚呼、ほら、この眼。
心臓を直接凍らせるような、狂喜めいた、それ。

この眼が、本当に嫌いだった。




「……ほう、カヤをねえ」

興味深そうに翠が腕を組んだ。

その表情は幸か不幸か、こちら側から見えない。
それなのにカヤは、翠の背中さえ直視出来なくて、深く俯いた。

翠はしばし考えるそぶりを見せると、見事な程に動揺を見せぬまま口を開いた。

「一つ聞きたいのだが、その娘は今、私の元で世話役をしている。つまり我が国の民ということになるだが……『返してほしい』と言うのは些か語弊があるのでは？」

「この国の民、でございますか」

無意味に確認するかのように、ハヤセミが繰り返す。