フェイク×ラバー

「どうする、って……帰るに決まってる」

「お友達に誘われてたみたいだけど、帰るの？」

「帰るよ。彼女を送って行かないと」

　そう言って、はじめは美雪の腰に手を伸ばす。
　この式場に来てからずっと、はじめは約束を破らなかった。

　──常にそばにいる。

　有言実行。
　美雪としては、心強いの一言に尽きるのだが、もしかすると美雪が粗相しないように一番近くで監視してたとか？

　そんな風に思っちゃ失礼だよね。
　ここははじめの善意だと、信じることにしよう。

「彼女を送って行くだけなら、食事に付き合いなさい。怜たちはこの後すぐ空港に行くけど、見送りはいらないそうだから」

「食事？　いや、遠慮しとくよ」

「だめよ。家を出てからあんた、ちっとも顔を見せに来ないじゃない。私だけじゃなく、満（みちる）さんも怜も──それに香穂子さんだって心配してたのよ。だから食事に付き合いなさい。──美雪さんも一緒にね」

「わ、私？」

　てっきり自分は無関係だと思っていたのに、最後の最後、当事者になってしまった。

「いえ、私は遠慮」

「いいじゃないの。はじめがようやく恋人を連れてきたのよ。是非ともいろいろとお話をしたいわ。もしかしたら、娘になるかもしれないんだから」

「母さんっ」

　その考えは早計すぎる。
　はじめが咎めるような目で母を睨みつけるが、当の本人は素知らぬ顔。

「ただの食事よ。堅苦しく考えないで。じゃあ、後でね」

　颯爽と立ち去るはじめの母の背を、美雪は疲れた目で見送る。
　これで無事終了だと思ったのに、第二ステージに突入とは……。

「悪い。これは予想外だった」

「いえ、狼谷さんのせいじゃありませんし……」

　誰を責めることもできない。
　だから仕方なし、と諦めるしかないのよ。
　何とも言えない疲労感を抱え、美雪はため息を漏らす。

「は・じ・め・くん！」

　まるでみどりが去るのを待っていたかのような、タイミングの良さ。
　はじめはため息をつくと、気合を入れるかの如く空を仰ぎ見て、それから振り返る。

「ブーケ、見事にゲットだね、雫」

　振り返った先にいたのは、笑顔の大鳥　雫。社長令嬢の彼女を前に、自分はどのようなスタンスでいるべきか。
　美雪は考え、そして失礼がなければいいのよね、と思うことにした。
　社長令嬢と言えど、この子はヴィオラで働いてるわけじゃないんだし。

「えへへ、いいでしょ～」

「でも雫にはまだ早いと思うよ」

「そんなことないよ。もう大学生だし」

「そうだね。けど叔父さんや叔母さんは、まだまだ雫に甘えてもらいたいと思ってるよ。一人娘なんだし」