私の中におっさん（魔王）がいる。～雪村の章～

　＊　＊　＊

　結は城内にある聖堂にゆりを連れて行った。
　聖堂は、白い柱が連立して建ち並び、リブ・ヴォールト式の天井付近には、四人の女神が描かれたステンドグラスがはめ込まれている。功歩は、女神信仰が息づいている国でもあった。

　聖堂は基本的にオープンだが、ゆりはなんとなく憚られて、今まで聖堂に入った事がなかった。
辺りを見回してから、前を歩いている結の背中に話しかける。

「久しぶりだね、結。この二週間どこ行ってたの？　任務？」

　結は振り返って、静かに首を振った。その表情は、どことなく元気が感じられず、ゆりは少し心配になった。
　結は聖堂の奥、祭壇まで行き、階段を上って祭壇に立った。

「良いの？」
「良いんだ」

　戸惑ったゆりに頷き返し、結は手を差し伸べた。ゆりはその手を取り、祭壇へ上がると、結と目線が重なった。

　ゆりはなんとなく、申し訳ないような気になって、視線を歩いてきた身廊（しんろう）に移した。
　祭壇は身廊より三段高いだけだが、なにやら神聖な感じがしてゆりは恐れ多い心地だった。

「今から誓いをたてる」
「え？」

　突然の宣言に、ゆりは驚いて結に視線を戻した。
　結の瞳は強く、真剣だった。

「戦いと風の女神、シャメルダに誓う。ワタシは今このとき、ウソをつかない――ゆんちゃんも誓え」
「えっと……誓います」
「よし！」

　戸惑うゆりを余所に、結は満足げに笑んだ。
　功歩のデュマラタルタという宗教では、聖堂の祭壇の前で、自分が特に信ずる神に誓いを立て、それを実行するという因習があった。

「ゆんちゃん。ワタシ、主にフラれた」
「え？」

　結は、声音明るく、あっけらかんと言って、寂しげに微笑（わら）った。
　零すように驚いたゆりを、結は澄んだ瞳で見返す。

「ゆんちゃんは？」
「え？」
「告白されたんだろ？　主に、なんて言う気だ？」
　心臓は一瞬跳ね上がって、冷えたように固まった気がした。

「ど、どうして？」
「主から聞いた」
「私、断るから」

　ゆりは内心で焦って、背中にわっと汗が湧いて出たが、声音は強く断言するように言った。しかし、結は真剣で、どこか叱るような瞳でゆりを見据える。

「ゆんちゃん」
　結は言い聞かせるような声音を出した。それは、ゆりに対してだったのか、自分に対してだったのかは分からない。

「ここは、祭壇だぞ。神聖な場所だ」
「う、うん。分かってるよ」
「ほんとうか？」
　結は窺うような瞳を向けた。そして、僅かに微笑む。

「自分にも、ウソをついたらいけないんだぞ」
「……！」

　胸が詰まって、ゆりは涙が零れそうになった。ぐっと堪えようとしたが、結局は堪えられなかった。涙が頬を伝って、ゆりは頬を服の袖で拭った。

「違うの。私、本当に断るつもりでいて……。結に、結を裏切りたくないから。友達だから」
「うん。でも、それって余計なお世話だ」
　ゆりは勢い良く顔を上げた。責められるかと思ったが、結の表情は柔らかかった。

「自分の思うようにしてくれ。ワタシのことは考えないで。そんな事をされても、ワタシは嬉しくない。嬉しくないんだ。ゆんちゃん」

　同情が欲しいわけじゃない。そんなものは要らない。あるいは、雪村にふられる前だったら、結は「主をふってくれ」と願ったかも知れない。いや、きっと願っただろう。

　だが、もはやそんな事をしても、自分に望みはない。ずっと一緒にいたのに、雪村は結を女として見た事は一度もなかったのだから。

　その事が判明してしまった今、ゆりが自身の気持ちを偽って雪村をふったとしても、それは結にとって、惨め以外の何者でもないのだ。ましてや結のためだなどと言われては、惨めを通り越して怒りさえ覚えても不思議ではない。

　結は静かに階段を下りた。
　そして、そのまま何も言わずに歩き出す。
　ゆりはその背に追いすがるように声をかけた。

「待って！　結は――」

　結は足を止めたが、振り返らなかった。
　ゆりは、続く言葉を言わなかった。その言葉を、言ってはいけない気がした。

　黙ったゆりを背後に感じ取って、結は再び歩き出した。
　一歩、一歩と足を踏み出すたびに、結は早足になった。

　そうしなければ、泣いてしまいそうだった。罵詈雑言を吐き出し、恨み言をぶちまけて、当り散らして、全てを壊してしまうかも知れない。

　だから結は振り返らない。
　ゆりはそんな結の背を見送りながら、頭を下げた。

「ごめん」
　ぽつりと呟いた声は、結に届くはずもない。
　それでもゆりは、結が聖堂を出るまで頭を下げ続けた。
　罪悪感と、贖罪と、感謝故に。