不死身の俺を殺してくれ

「説明は苦手だ。簡略に言う。紅子さんの伝《つて》で和食料理店の見習いをすることになった。人間に戻れた以上、いつまでもさくらに養われているのは男として情けないからな。いい機会だと思い、頼んできた」

「……えっと。話が急過ぎて、状況がよく見えないんだけれど」

　小さめに切り分けられたチーズケーキを、あっという間に完食したさくらは、少しそう困惑な面持ちで、コーヒーカップを手にする。

「つまりだ。職を探していると俺が言ったんだが、紅子さんが良い店があると言ってな。料理が好きなら一度そこで働いてみたらどうだと勧められたんだ。そこの店の亭主は所謂《いわゆる》、頑固親父らしいが、問題ないだろう」

　つい先日のことだった。

　すっかり紅子と打ち解けた煉は、連日通いつめている料理教室で、他愛ない雑談を紅子と交わしていた。

　その時に、何気なく自身の胸に秘めていた将来を口にしたのだ。

　──いずれの話になるが、料理に関する仕事につけたらと思っている。

　勿論、言葉にしたからといって、簡単に就ける職業ではないことは解っていた。一から──いや、零《ゼロ》からのスタートになるということは、誰よりも人一倍以上に努力をしなければならない。

　漠然とそんな事を考えていた矢先に、紅子は思いがけない提案をしてきた。そして煉は、その提案を躊躇すること受け入れたのだった。

「事後報告で、すまない」

「……そっか。良いと思う。煉の得意な料理を自分の仕事にするの。……うん！　私、応援するよ。煉のことを全力で」

　謝罪の為に下げていた頭を上げると、さくらは優しげな眼差しで煉を見つめていた。

「……いいのか？」

「当たり前じゃない。応援しない理由なんてないよ。煉の料理の腕がすごいのは、私がよく知ってるから」

　どんな時でもさくらは俺の気持ちを尊重し、否定することはない。それが、どれだけ有り難いことなのか。改めて、この身に沁みる入る思いだった。

　さくらは、つくづく肝の据わった女だと思う。

　──だからこそ、俺は。

　こんな俺を決して突き放すことはしなかったさくらに、恩返しをしたいと心から思った。

「ありがとう。精一杯努力する」

「うん。頑張ってね」

　さくらの笑顔に、煉もつられて優しげな微笑みを溢した。