【電子書籍化】騎士団長と新妻侍女のひそかな活躍

「え……？　どういうこと？」

「わかりません。ケレット夫妻に聞いてもはぐらかされて。使用人の人たちに尋ねても、知らないと言って教えてくれないんです。皆がいないことも悲しかったけど……何事もなかったように私に接してくる夫妻が不思議でしょうがなくて。でも、せっかく引き取ってくれたんだから、機嫌を損ねてはいけないと思って二度と聞けませんでした。そして、しばらくしてケレット夫妻には、数年前、亡くなったお嬢様がいたことを知ったんです」

　アンナの声は少し震えている。

「私に、そのお嬢様のように振る舞うことを、要求されました。同じような服装、仕草や癖まで……」

「お嬢様の代わり、ってこと？」

「私はそれでもいいと思いました。大切な人を亡くした悲しみが少しでも癒されるのなら。私のような孤児に少しでも価値を見出してくれたのなら。でも……だんだんそうじゃないとわかったんです。夫妻の……特に夫人の目的は……」

　アンナはそこで言葉に詰まる。エルシーは急かすことなく、気長に待つことにした。アーネストも、早くしろ、などと不躾な発言は一切せず、黙って耳を傾けている。

「夫人の目的は……私にお嬢様の声を聞き取らせることだったんです。お嬢様の魂はこの屋敷にまだ留まっているはずだから、私の持つ力で聞けるだろう、って……」

「そんな……」

　エルシーは衝撃を受けた。声なき者の声、すなわち死者の声だという間違った解釈が過去に定着したせいで、エルシーやアンナが持つ能力は、長い間世間から偏見を持たれて続けている。そして今もなお、それはケレット夫人のような人物によって助長されているのだ。

「私は嘘をつくのが嫌で、できない、って言ったんですけど、夫人はすごく不機嫌になって……気が触れたようにすごく嘆くんです。折檻されたりはしないんですけど、その目がすごく怖くて……」
　
　アンナの告白は、さらにエルシーを震撼させた。それが真実なら、先ほどまで朗らかに語り合っていた夫人には誰も知らない裏の顔がある。