瞳に印を、首筋に口づけを―孤高な国王陛下による断ち難き愛染―

※　※　※

　いつもと比べ森全体がざわめき、落ち着かない様子にカインは違和感を抱いた。嫌な予感が彼の歩調を速め、いつも神子と落ち合う場所へと向かう。

　そして遠くになにか横たわっているものが目に入り、それが人であると気づいたときカインは慌てて駆けだした。

「神子さま！」

　仰向けにぐったりしている神子の瞳は固く閉じられ、煉瓦色のローブで覆われている胸元は赤黒い染みができている。

　さらに首元など露出した肌に鮮血を確認し、カインは心臓が止まりそうになった。

「心配しなくても、全部返り血だ」

　不意に第三者の声が耳に届き、カインは視線を向ける。すぐそばの木の根元に座り込み、幹に背を預けている青年の存在に驚きが隠せなかった。

　傷口を覆っている手も真っ赤に濡れている。傷を負っているのは彼の方で、カインはすかさず容体を確認しようと近くに寄った。しかし、当の本人はしかめ面になる。

「かまうな。思ったより傷は浅い。……急所もはずしている」

　とはいえ楽観視もできない。息も絶え絶えにゲオルクは答え、手元にある短剣に目を遣ってから、皮肉めいた笑みを浮かべカインに尋ねる。

「で、呪いと聞いたが彼女の本当の目的はなんだったんだ？」

　どこまでこちらの情報を掴んだのか、カインはしばし返答に迷った。そもそもゲオルクを生かしておくべきなのか。

　短剣までも彼のそばにある。今なら彼に止(とど)めを刺すのも、短剣を奪い返すのも容易い。神子のためを思うのなら尚更だ。