私立秀麗華美学園

「そんなことより、和人はどうなの？　ゆうかさんに、少しは心を開いてもらえてたりするの？」


母さんがにこにこと、恐らく淳三郎氏以外の誰もが聞きたかったことの、核心をついてきた。

口の中のアボカドを嚥下し、なんと答えるべきかと考えあぐねていると、隣で兄ちゃんが口を開いた。


「そういやゆうかちゃん、俺が学園祭行った時、何か言いかけてたよなあ……？」

「あら、そうなの？　ゆうかちゃん」


那美さんに楽しげな口調で尋ねられ、ゆうかは食事の手を止めた。少し照れたように微笑み「そうだったかもしれません」と言って、俺の方に視線を流す。和人が答えてよね、という意思表示だ。


「……前に、母さんたちと会った時とは、少しは違ってると思うよ」


俺の返事に再び、淳三郎氏も入れた全員が色めき立った。何せ、こんな返事をするのは恐らく初めてだ。いつも「相変わらずだよ」としか返せていなかった。


「そうなのか？　嬉しいことだなあ、和人」

「ゆうかったら、手紙も電話も寄越さないんだから。母親にぐらい、少しは教えてくれてもよさそうなものなのに」

「わざわざ知らせるほどのことじゃないわよ、そんなの」

「だって、ほんの少しでも違ってるなんて、とっても珍しいことじゃないの。ねえりえさん。教えて欲しいわよねーえ」


きゃっきゃっと嬉しそうに騒ぎ出す母さんとにこやかな親父、りえさんとは対照的に、淳三郎氏はフォークを握り締めてむっつり黙り込んでいた。
怒っている、というわけでもなさそうなんだが、なんというか、失礼だが、さながら拗ねた子供のようだ。


「……俺のゆうかちゃんがー」


クロスのレースの端をいじりながら兄ちゃんが呟いたので、テーブルの下で足を軽く蹴り上げる。顔を上げると、笑顔の那美さんと目が合った。私の分も、と言われたようなのでもう一発。


「２人の関係が良好なようで、嬉しいわ。いつもゆうかは可愛くない態度をとってばかりで、ねえ」

「そんなこともないですよ」


最近は少し、と、余裕ぶって俺が言うと、珍しくゆうかはむきになって反論してきた。