私立秀麗華美学園

「――そろそろ、聞こうかなあ」


横顔のゆうかに、今日一日、触れずにいた話題を持ち出す決心をした俺は言う。


「何のお話かしら」

「昨日、一日のこと」

「何があったかなあ」

「俺の知る限りでは……笠井進と、出かけてたんじゃなかったっけ？」

「ただ出かけたんじゃないわよ。デートよ」


あえて、笑顔で、そんな言い方をしてくる小悪魔。――話は、一週間ほど前にさかのぼる。


「ニューヨーク！？」


突然、別の寮からの訪問者という連絡を受け、自分の寮のリビングホールへ行くと、偉そうにふんぞり返って座っていたのは進だった。

自分でも驚くが、その時の「よぅ」とかなんとかいうくぐもった声の交換は、あの日ゆうかが待っていた別館の木蔭で交わした握手以来、俺たちの間での初めてのやり取りだったのだ。
つまり、ネタばらしをされてから俺たちは一言も喋っていなかった。騙されていたもの同士だったが、きまり悪かったし、わざわざ連絡を取ろうという考えがなかった。

そして、いきなりの訪問。どうした風の吹きまわしかと思えば、驚いたことに進は、三年生の四月から半年弱、休学してニューヨークに行くことになったなどと言い出したのだった。


「またなんで……。つーか、お前、こっち戻ってたのか」

「いや、昨日戻った。それまではひっさびさ本邸の自分の部屋で過ごしてた。詳しく話す気はねえけど、まー、有意義だった。社交辞令無しで兄貴と話したのなんて、何年ぶりだったか」

「へー……。ちなみに俺は、あの日の夜にそのままゆうかと二人で逃げ帰ってきました」

「んだよそりゃ自慢か」

「自慢だ」

「あっそ……んで、その間に知らされたのが新規ホテル事業の話だ。向こうのホテルやってる会社と共同で、名前借りて、アメリカでやってくつもりらしいんだが、その下準備っつーか、視察みたいなこと。そのプロジェクトチームに、半年だけ参加させてもらうことになった。大がかりなインターンみたいなもんだな」

「あー、そういう……すげーな。たまにそういうやつもいるけど、半年ってなかなか」

「勉強は向こうで家庭教師つけてりゃそれでいいってよ。授業免除。私立のいいとこですねえ」

「てか、ホテル事業って。思いっきりライバル関係じゃねーかよ。どーせ向こうで成功したら持って帰ってくんだろ」

「そりゃあなあ。だからこそ俺も参加する張り合いがあるって話」


失敗することを願うほど狭量ではいたくないが、大成功されても困るというのが本音。ライバル関係はもうこりごりだ。