妖しな嫁入り

「やっぱり……」

　元々明るい性格ではないため途端に後ろ向きな想像ばかり浮かぶ。

「待て違う！　とにかく少し待ってくれ。いいか、ここを動くな！」

「ここ？　そこまで言うなら、わかった、けど……」

　そこまで念を押さなくても大人しくしている。
　よほど大事なことでもあるのか、朧は命じるのではなく自ら屋敷の中へと向かった。
　私はといえば、ここ以外に行きたい場所があるわけもないので立ち尽くす。ちなみに主人の意向をうけた妖たちによって完全包囲されている。円を描くように取り囲まれ隙が無い。なにもそこまでしなくても……

　よほど急いでくれたのか、朧はすぐに戻ってきた。

「待たせたな」

　声を合図に通路が開けた。朧は迷わず私の前へと進み何かを差し出す。

「これは？」

　赤い花だ。屋敷の庭にも咲いていなかった、見たことのない種類。でも……どこか見覚えがある。

「椿の花だ」

　私と同じ名前の、朧の好きな花。
　真っ赤な色は簪の細工よりも深く鮮やかで見惚れてしまう。でも差し出されたということは受け取れという意味？　そう解釈して花に触れようとすれば唐突に距離を詰められた。

「あまりその手に無理はさせられない」

　今更のような気もする。そういえば、牢から出る時も朧の触れ方は優しかった。同じように優しく私の乱れた髪を梳き、簪のように花をあてる。

「見せてやると、約束しただろう」

　最初の頃、確かにそんな話をしたけれど。あれに約束と呼べるほどの効力があるとは思わなかった。一方的な発言を今日まで大切に憶えていてくれた。そして守ってくれた。また胸が熱くなる。

「実家に咲いていてな、間に合って良かった。誓いの場には本物が相応しいだろう？」

　花を飾り終えた朧は満足そうに離れていく。
　後を追うように、私は花へと手を伸ばす。

「小さい……」

　触れた感想は『簡単に握りつぶせそう』だった。儚くて脆い存在。芽を出し蕾を付け花を咲かせ――

「すぐに枯れてしまう」

「では君が飽きるほど贈るとしよう」

　ああもう！　だから私は駄目。

「違う！　そうじゃなくて……」

「他に望むものでも？」

　こんな言い方しか出来ないなんて、まだまだ勉強することは多い。きっと野菊なら上手くあしらった。……今度教えてもらおう。