二度目の結婚は、溺愛から始まる

パンケーキが焼ける美味しそうな匂いを楽しみながら、ちびちびとカクテルを啜る。


「むこうの暮らしで、バリスタとしての腕も上がっただろうね？」

「腕が上がったかどうかはわかりませんけれど、自分なりのやり方は見つけられたと思います」

「なるほど」

「でも、アルコールの需要がほとんどないお店だったので、そこはまだまだ勉強が必要です」

「バリスタじゃなく、バールマンを目指したいの？」

「バールマンというか……征二さんみたいになりたいんです」


征二さんは、わたしの告白に目を丸くした。


「……椿ちゃんには、いつも驚かされるな。ここに、雪柳さんがいなくてよかったよ」

「どうして、蓮が関係あるんですか？」

「いや、うん、大事なお客さまで恩人だから、誤解されたくないだけだよ」

「誤解？」

「気にしないで。それで……カフェ『TSUBAKI』に戻るの？」


征二さんには、接客の基本はもとより、メニューの選定やスタッフの教育など『TSUBAKI』を立ち上げる際にさんざんアドバイスを貰った。

経営関連の相談役が蓮だとしたら、現場関連の相談役は征二さんだった。

支えてくれた人には、きちんと報告する義務がある。


「……いいえ。実は、共同経営者を辞めることにしたんです」


征二さんは驚いた様子を見せることなく、穏やかに微笑んだ。


「いまの椿ちゃんがやりたいことは、カフェ『TSUBAKI』では叶えられないってことかな？」

「そう、なんだと思います。店に寄った時、違和感を覚えたんです。バリスタとして働き続けているうちに、いつの間にか目指すものが変わっていたんだと思います。ただ、涼や愛華に申し訳なくて。二人には迷惑のかけどおしだったから」

「とことんまでやってみて、初めてわかることもあるさ。あの二人は、椿ちゃんがちがう道を進むと決めても責めたりはしないよ」

「わたしが新しいことを始めるなら、応援するって言ってくれました。わたしも手伝えることがあるなら、何でもしたいと思っています。とは言っても……自分が何をどうしたいのか、はっきりしているわけではないんです」

「ゆっくり考えて決めればいい。出会いやきっかけは、必要な時に、必要な形で用意されているものだから」

「そうですね。でも、あんまりのんびりしていられる身分じゃないんですけれど」


助けを求めれば、祖父や母、義父は力になってくれるとわかっているけれど、安易に甘えたくはない。ジーノと瑠璃のところへ戻るにせよ、日本に残るにせよ、「どうやって食べていくか」は最重要課題だ。


「雪柳さんは、のんびりしてほしいと思っているんじゃないかな？　夢や目標を達成しようと頑張る椿ちゃんを応援していても、本音ではずっと家に閉じ込めておきたいんだと思うよ。自制心が強い人ほど、束縛するのを我慢しているものだからね」

「あの、征二さん、わたしと蓮はそういう関係では……」


まるで、わたしたちがいまでも「夫婦」、もしくは「恋人」であるかのような征二さんの口ぶりに、訂正しなければと焦る。


「昔とは、ちがう関係だとしても、いまの椿ちゃんはいい顔をしているよ」

「そ、んなこと……」

「いろんな経験をして、愛し、愛されることの意味がちゃんと理解できる大人の顔をしている」

「…………」