侯爵家婚約物語 ～祖国で出会った婚約者と不器用な恋をはじめます～

「コーディアさま。ムナガルの租界はどんなところでしたの？　一年中暑いってどんな感じなのかしら？」
　おっとりした口調で話しかけてきたのは夫が軍に所属しているというダウエル夫人だ。彼女はまだ二十歳で、結婚して一年。まだこどもはいないとのことだ。

「空気が肌にまとわりつくような感じです。湿気があるので、空気がじとっとしているというか、重いというか」
「まあ。想像もつかないわ。夫ももしかしたらあちらへの駐留を命じられるかもしれませんもの。そうなったらわたしも付いて行こうか考えないといけませんわ」
「まあ、ダウエル夫人はあんなみか……いえ、遠い異国に付いて行こうと思いますの？」
　ディーマ嬢が目を丸くする。
「わたしは軍人の妻ですもの」
　ダウエル夫人が清楚な笑みを浮かべる。

　それからコーディアは当たり障りのない質問をされた。主にジュナーガルで取れる香辛料や宝石の話題だった。
　この場にいる女性たちはアメリカと同じ既婚者もいる。もしかしたら彼女たちの夫とライルの間で交流があるのかもしれない。
　先日のような悪意に晒された時間でないことに安堵する。

　会話もひと段落したところでアメリカが話しかけてきた。小さな声だ。二人きりで会話をするつもりなのだ。

「こちらには慣れてきて？」
「はい。徐々にですが」
「あら、普通にしゃべってくれていいのよ。わたくしたち階級は同じでしょう」
　コーディアは小さく首を傾ける。
「エイリッシュさまはコーディアさまのことが大好きなのね。いろいろなところであなたのことを自慢していらっしゃると聞いたわ」
「ええと……」

　それはたぶんコーディアが彼女の親友の娘だからだ。懐かしそうに目を細めコーディアを見つめる先に、彼女はおそらく母であるミューリーンを見ている。

「エイリッシュさまはお優しいです」
　コーディアはそっと視線を落とした。

　それと同じとき。

「そうですわ、皆さま。せっかくこうして集まったのですから今からそれぞれ言葉遊びをしませんこと？」

　瞳を輝かせた令嬢が声を出した。声はグループ内によく響いた。
　ディーマ嬢の隣に座っている彼女もまた未婚である。薄茶の髪を軽く頭の後ろで結って残りを背中に垂らしている。

「言葉遊び？　いったいどんな？」
　一人の婦人が首を傾ける。
「簡単ですわ。ワーナーワースの詩の最後の一文をそれぞれ読み上げていって、その題名を当てるだけですわ。昨年からずいぶんと話題なっている詩人ですもの。簡単な遊戯でしょう」

　まあそれなら、とこの場にいる婦人たちはそれぞれ顔を見合わせる。
　一人肝が冷えたのはコーディアだ。

　そもそもムナガルの租界にディルディーア大陸の流行が入ってくるには数か月の時差があるし、女性の少ない彼の地では詩集などの本がはいってくることが稀なのだ。

　ムナガルに数件ある書店で扱っている書籍は主に男性が好む各種専門書ばかりで、学校の教師たちも教材を手に入れるのに苦労していた。特に本国の最新流行の詩集など、伝手がないと入ってこない代物だ。
　コーディアの狼狽に気づかない婦人たちはさっそく順番を決め、最初の一人が朗読を始めた。

　みんなよどみなく詩を暗唱していく。
　コーディアの心臓がばくばくと波打つ。
　一人が終わり、その隣の婦人が口を開く。
　と、ディーマ嬢と目が合う。こちらを注視する彼女の瞳には嘲笑の色が宿っていた。