怪事件捜査クラブ～十六人谷の伝説～

　田中はしばらく黙った。自供は無理か？　要がそう思ったときだ。田中の頬がにっと持ち上がった。顔を上げた田中は、気味の悪い笑みを浮かべていた。

「遺体じゃない」
「は？」
「遺体じゃない。生きたまま焼いたんだよ」

　一同は耳を疑った。〝生きたまま〟そのフレーズと、嬉しそうな声音に。
田中はなおも嬉々として言った。

「あの女、舌を切られて喋れないもんだから、焼却炉の前で自分が焼かれるって知って奇声発してた。命乞いをしてたんだと思うと、清々するよ」

　ハハハッと楽しげに笑ったかと思うと、今度は一変して不機嫌に吐き捨てる。

「どうせ騒いでうるさいだろうから、あの茂みで縛り付けた際に、舌を切り取ってやったんだ。嘘つきの裏切り者には相応しい！」
「嘘つきの、裏切り者ねぇ。田中さんと猪口さんの間には何があったんです？」
「……何も。何もないよ」

　きょとんと、田中は要を見た。
　田中と猪口の間には何もない。多分、それは本当だろうと要は直感的に思った。猪口にそこまでの恨みがある者は、おそらく別の人間だろうと。

「舌は何故残したんです？　暗くて見過ごしましたか？」

　そんなわけがない。わざわざ切り落としたのに、見過ごすはずがない。そう思っていても要はそう尋ねた。

「置いてきたんだ。あの女にはそれが相応しいから」
「あなたは今、猪口さんの殺害を認めました。それは、理解してますよね？」
「……」

　要の詰問に、田中は無言だった。ただ、小さく小さく、頭を振る。ジェスチャーを表しているというよりは、小刻みの振動という感じだ。

「様子がおかしくない？　大丈夫なの？」

　田中の奇怪な行動に、笹崎が心配して誰に言うでもなく呟く。
　要は緊張感からか、小さくため息をついた。

「由希、大丈夫？」

　こそっと、由希に話しかける。由希は要を見ずに、強張った表情で答えた。

「来る……多分、あの黒い煙……」
「ジャブダルさん、上河内さん連れて外に出てください！」
「え？」

　ジャブダルが呟いた瞬間、田中を中心にして突風が駆け抜けた。窓ガラスが一斉に音をたてて割れて行く。黒い靄のような煙が、田中の中から湧き出してきた。だが、それを視覚で捉えたのは由希だけだ。

「キャア！」

　笹崎が叫んだ。

「やめて！　上河内さん！」