赤鬼と黒い蝶

ＳＨＯＣＫ １４

【信長ｓｉｄｅ】

　帰蝶に長年仕える侍女に、『上様、今宵於濃の方様が寝所にお越し下さいとのことでございます』と伝えられ、上洛前に今一度逢って、真実を問いただすつもりだった。

　帰蝶は、斎藤道三の娘である濃姫の身代わり、明智光秀のことをそんなに好いておるのなら、離縁してやっても構わない。

　そうなれば、わしは紅を正室に迎え生涯添い遂げることも出来る。

　だが、帰蝶の部屋に入ると、そこに居たのは美しい着物に身を包んだ紅だった。

　いつも男の形をし、むさ苦しい武将に紛れている紅が、このように美しく変貌を遂げるとは……。

　紅を男として扱ってきた自分が、どれほど無慈悲な仕打ちをしてきたのか、まざまざと見せつけられた気がして愕然とした。

　帰蝶は全てを見破り、このわしに『現実から目を逸らさず、真実を見よ』と、申したかったのだろうか……。

　帰蝶の方が……
　わしより上手であったようだな。

　灯籠の薄明かりに、紅の白き肌がぼんやりと浮かび上がる。

　赤い紅をさした唇。
　濡れた唇を、優しく塞ぐ。

　――なぜ……
　それほどまでに泣くのだ。

　――なぜ……
　それほどまでに悲しい目をしている。

　紅の吐息が……
　いつもより切なく、狂おしい。

「……もっと……強く」

　紅が望むなら、壊れるほどに強く抱き締めてやる。その代わり、女に戻ると約束してくれ。

「上様、中国遠征の出兵を最後とし、俺は女に戻ります。最後のお願いです。上洛する際は、おともさせて下さい」

　強情な女だな。
　でもそんな紅が、愛しい。

　わしの胸に顔を埋め、穏やかに眠る紅を見つめ、眠れぬ夜を明かした。

　外が明るくなり、ぐっすり眠る紅の額に口づけ、布団から出る。

「すぐに戻る。安土城で大人しく待っていろ」

　紅に別れを告げ、部屋を出て襖を閉めた。

　その足で、蘭丸の部屋に向かった。