ニセモノの白い椿【完結】

東京はまだ残暑が残っていても、軽井沢はもう空気がひんやりとしていた。
少し寒いくらいだ。

「大丈夫？　寒くない？」

散策している時に、隣に歩く木村が私の肩に手を置いた。

「大丈夫。羽織るもの持って来たからね」

そう答えて見上げると、そこには思いっきり優し気な目があった。

「ねぇ、どうして軽井沢だったの？　それに、どうしてまた旅行しようと思ったの？」

並んで歩きながら、木村に問い掛ける。

「まあ、都会から離れて自然の中でゆっくりしたいってのと。それに、椿といろんなところに行きたいと思ってさ。基本、仕事している時以外は、椿のことしか考えてないから」

椿と呼ぶのも、もう完全に自然なものになっている。
そんなことをふと思ったりした。

「仕事は頑張ってるもんね。また、支店長から褒められたんだって？」

「ああ……。まあ、半分は俺の成果。半分は、俺が頭取の息子であることの忖度」

冷めきった声でそう木村が答えた。

「そんなことないでしょう？　木村さんは、頭取の息子じゃなくたって、十分出世できると思う。それだけの利益をあげてるじゃない」

平日、木村が毎日夜遅くまで仕事しているのを知っている。
もちろん、銀行員が激務なのは他の人も同じ。でも、木村も誰にも負けないくらい努力している。木村の傍にいるようになって、よりそれを知った。

「そりゃあね。誰かさんのためです」

「え……？」

秋の気配が漂い始めた木々の間の小道を歩ていると、突然木村が立ち止まる。

「いつでもどこでも、正々堂々といられるように。椿の隣に立てるように、俺は頑張ってるよ」

「木村さん……」

この人は、一度決めたことには迷いがない。
それだけ、私のことを真剣に考えてくれている。
だからこそ、ご両親にも私のことを話したのだろう。

伏せられた目が近付いて、私の頬に手のひらを当てながら「椿」と囁く。

すっと、冷たい風が吹き抜けて木々を揺らす音に紛れて、木村が唇を重ねた。