廓の華

　その時、久遠さまが緩く口角を上げた。美しい笑みが視界に広がる。


「今なら、金持ちが貢ぐ気持ちがわかるな」

「え？」

「気に入った女を自分好みに仕立て上げるのは、この世で一番の娯楽かもしれない」


　一瞬で、思考が甘い感覚に支配された。

　照れもしない久遠さまは少年のように楽しそうで、純粋に思ったままを告げたのだろう。

　初めて、“気に入った女”だと口にした。

　久遠さまにとって私は特別で、通うに値する女なのだ。触れる気がなくても、抱きたいと思えなくても、彼の目に映る今だけは独占されている。

　他の人間が入る余地のないふたりだけの世界。

　たとえ、遊女と客という愛がない関係だとしても、彼に買われた夜だけは彼のもの。

　知らない感情が込み上げた。甘酸っぱくて、少し胸を締め付ける痛みを伴っている。身体中が甘い水飴にでもなったように、どろりと溶けてしまいそうだ。


『生涯愛すると決めた人以外を抱く気がないだけです』


　昼間の蘇芳さんの声がよみがえった。

　もしかして、久遠さまも誰かに恋をしているのか？　すでに、妻がいるとか？

　いや、ひとりの女を愛し抜くと決めて手を出さないのなら、そもそも遊郭に来ないだろう。

　報われない恋を忘れたい？　心に決めた女性がいるの？