悪役令嬢は執事見習いに宣戦布告される
やはり、聞き間違いではなかった。
イザベルは戸惑いながらも、かすれた声を出す。
「なぜ？」
「あなたたちが結ばれると、よくないことが起きる」
「よくないこと？ ずいぶんと曖昧な表現ね。具体的に言ってもらわないと、こちらも承諾しかねるわ」
詳しい理由は話す気がないのか、リシャールは沈黙を貫く。
（リシャールには、泣き落としは一切通じない）
イザベルは片手を腰に当て胸を張る。長年一緒にいた執事から言葉を引き出すには、悪役令嬢らしく強気な態度が必要だと感じたからだ。
「だいたい、婚約破棄なんて、簡単にできるものでもないでしょう。そのことは、リシャールが一番知っているのではなくて？」
貴族同士の婚姻は、多くが政略結婚である。この時代の恋愛結婚はごくごく稀なケースだ。政略結婚の駒として嫁ぐ場合、本人の意思は関係ない。嫌だと駄々をこねても、結婚が白紙になることはまずない。
両家の婚姻には金銭的な見返りなど、相応の取引が絡んでいるからだ。
リシャールは鷹揚と頷き、イザベルを静かに見つめた。
「ええ。よく存じております。だからこそ、この方法を採りました」
「方法というと……まさか、ジークから婚約破棄させるために、わたくしを悪役に仕立て上げるつもりだったとか言わないわよね？」
「そのまさかです」
「……だったら……交渉は決裂ね」
「いいえ、必ず破棄させてみせます」
断じる声には、強い意志が感じられた。
とはいえ、やられっぱなしというのも性に合わない。イザベルは腕を組み、勝ち気な瞳を輝かせた。
「……リシャール。あなた、大事なことをひとつ忘れているのではなくて？」
「どういうことですか？」
「わたくし、負け戦はしない主義よ。リシャールが敵になるというなら、手加減はしてあげられないわ」
「それこそ、望むところです。お嬢様との勝負、勝たせていただきます」
「言ったわね？」
「執事に二言はございません」
言質を取ることに成功し、イザベルは人差し指を突き出した。
「だったら、ひとつ条件があるわ」
「条件とは？」
「フローリア様への手出しは今後一切しないこと。それを誓ってもらうわ」
「……残念ですね。その方法が一番手っ取り早いのですが」
気落ちしたように眉根を寄せる姿は、心から残念がっているようだった。
（フローリア様は、本来は敵になる相手だけど。前世の記憶を取り戻してからできた、初めての友人なのよ）
本当は気が弱いイザベルも、伯爵令嬢の端くれだ。
友達と慕ってくれる彼女の身を守るためならば、多少強引な手を使うことも厭わない。貴族社会で生き抜くためには、駆け引きは必須のスキルなのだ。
「あら。これしきの条件が障害になるなんて、ミュラー家の執事見習いも地に落ちたわね。どんな苦境に立たされようが、見事な立ち回りと逆転の発想で、エルライン家を支えてきたはずなのに」
わざと煽るように言うと、リシャールは渋面でうつむいた。数秒の沈黙の後、吹っ切れたように顔を上げる。そこには「黒薔薇の執事」らしい、ピュアを装った笑顔があった。
「……いいでしょう。どんな条件でも、勝つのは私です」
「その言葉、忘れないでね」
「承知しました。野暮用が残っているため、お先に失礼いたします」
リシャールは涼しい顔のまま、宣言どおりに退室していく。残されたイザベルは執事の足音が遠のいたのを確認し、そろそろと近くにあった椅子にへたりこむようにして座る。そして、長机に顔を突っ伏した。
（はああ、もう疲れた……ここ数日分の体力を使った気がする……）
宣戦布告をされて、つい売り言葉に買い言葉となってしまった。負けず嫌いの自分の性格をうらめしく思う。
先ほどやりとりを思い返し、イザベルはふと我に返った。
（ん……？ 手段は違えど、わたくしとリシャールの目的は同じ……よね？）
しかし、時すでに遅し。
ゲームのように、しおり部分からのゲーム再開はできない。この世界は確かに乙女ゲームと同じ世界だが、ゲームではない。
イザベルにとっては、まがう方なき現実なのだ。神様やゲームのプレーヤーでもない限り、時間の巻き戻しは不可能だ。
（敵対する道ではなく、ここは共同戦線の道を選び取るべきだったのでは……？）
もしや判断を誤ったのではないかと、イザベルは頭を抱えた。
イザベルは戸惑いながらも、かすれた声を出す。
「なぜ？」
「あなたたちが結ばれると、よくないことが起きる」
「よくないこと？ ずいぶんと曖昧な表現ね。具体的に言ってもらわないと、こちらも承諾しかねるわ」
詳しい理由は話す気がないのか、リシャールは沈黙を貫く。
（リシャールには、泣き落としは一切通じない）
イザベルは片手を腰に当て胸を張る。長年一緒にいた執事から言葉を引き出すには、悪役令嬢らしく強気な態度が必要だと感じたからだ。
「だいたい、婚約破棄なんて、簡単にできるものでもないでしょう。そのことは、リシャールが一番知っているのではなくて？」
貴族同士の婚姻は、多くが政略結婚である。この時代の恋愛結婚はごくごく稀なケースだ。政略結婚の駒として嫁ぐ場合、本人の意思は関係ない。嫌だと駄々をこねても、結婚が白紙になることはまずない。
両家の婚姻には金銭的な見返りなど、相応の取引が絡んでいるからだ。
リシャールは鷹揚と頷き、イザベルを静かに見つめた。
「ええ。よく存じております。だからこそ、この方法を採りました」
「方法というと……まさか、ジークから婚約破棄させるために、わたくしを悪役に仕立て上げるつもりだったとか言わないわよね？」
「そのまさかです」
「……だったら……交渉は決裂ね」
「いいえ、必ず破棄させてみせます」
断じる声には、強い意志が感じられた。
とはいえ、やられっぱなしというのも性に合わない。イザベルは腕を組み、勝ち気な瞳を輝かせた。
「……リシャール。あなた、大事なことをひとつ忘れているのではなくて？」
「どういうことですか？」
「わたくし、負け戦はしない主義よ。リシャールが敵になるというなら、手加減はしてあげられないわ」
「それこそ、望むところです。お嬢様との勝負、勝たせていただきます」
「言ったわね？」
「執事に二言はございません」
言質を取ることに成功し、イザベルは人差し指を突き出した。
「だったら、ひとつ条件があるわ」
「条件とは？」
「フローリア様への手出しは今後一切しないこと。それを誓ってもらうわ」
「……残念ですね。その方法が一番手っ取り早いのですが」
気落ちしたように眉根を寄せる姿は、心から残念がっているようだった。
（フローリア様は、本来は敵になる相手だけど。前世の記憶を取り戻してからできた、初めての友人なのよ）
本当は気が弱いイザベルも、伯爵令嬢の端くれだ。
友達と慕ってくれる彼女の身を守るためならば、多少強引な手を使うことも厭わない。貴族社会で生き抜くためには、駆け引きは必須のスキルなのだ。
「あら。これしきの条件が障害になるなんて、ミュラー家の執事見習いも地に落ちたわね。どんな苦境に立たされようが、見事な立ち回りと逆転の発想で、エルライン家を支えてきたはずなのに」
わざと煽るように言うと、リシャールは渋面でうつむいた。数秒の沈黙の後、吹っ切れたように顔を上げる。そこには「黒薔薇の執事」らしい、ピュアを装った笑顔があった。
「……いいでしょう。どんな条件でも、勝つのは私です」
「その言葉、忘れないでね」
「承知しました。野暮用が残っているため、お先に失礼いたします」
リシャールは涼しい顔のまま、宣言どおりに退室していく。残されたイザベルは執事の足音が遠のいたのを確認し、そろそろと近くにあった椅子にへたりこむようにして座る。そして、長机に顔を突っ伏した。
（はああ、もう疲れた……ここ数日分の体力を使った気がする……）
宣戦布告をされて、つい売り言葉に買い言葉となってしまった。負けず嫌いの自分の性格をうらめしく思う。
先ほどやりとりを思い返し、イザベルはふと我に返った。
（ん……？ 手段は違えど、わたくしとリシャールの目的は同じ……よね？）
しかし、時すでに遅し。
ゲームのように、しおり部分からのゲーム再開はできない。この世界は確かに乙女ゲームと同じ世界だが、ゲームではない。
イザベルにとっては、まがう方なき現実なのだ。神様やゲームのプレーヤーでもない限り、時間の巻き戻しは不可能だ。
（敵対する道ではなく、ここは共同戦線の道を選び取るべきだったのでは……？）
もしや判断を誤ったのではないかと、イザベルは頭を抱えた。
