託宣が下りました。

　ヨーハン様はなぜか沈黙しました。そして、

「――アルテナ様」

　ふいに、彼はわたくしの手を取りました。

　わたくしはぴくりと震えて――けれどそのまま、彼に手を握られるままにしました。

「アルテナ様。僕ら、たぶん似ていますね。だからこんなに居心地がいい」

（似(・)て(・)い(・)る(・)――）

　気がつけば夜空の瞳がわたくしを優しく見つめています。

　握られた手が温かい。包むような手です。それでいて――力がこもっていない。

　安心できる手。

　わたくしはヨーハン様を見つめました。
　ヨーハン様は、目を伏せました。

「……ちょっと卑怯ですよねえ、これは」
「え？」
「はは、いえ。何でもありませんよ～。そんなわけで、調査が終われば講義は再開したいので～。どうぞよろしくお願いします～」

　そのままもう一度頭を下げ、彼は帰ろうと半身を傾け――。

　最後に、こう言いました。

「アルテナ様、忘れないでくださいね～。洞窟(ダンジョン)の魔物、本当に手強そうなんです。ヴァイス様たち、命をかけて戦ってくれてるんですよー」

「―――」

　わたくしは言葉を失いました。
　胸を、痛打された心地でした。

　ああ――また大切なことが頭から抜け落ちていたのです……自分は。


（……騎士は、アレス様たちは、無事？）


　ラケシスは、カイ様は……次々と彼らの顔が浮かんできます。夜空の星のように脳裏に焼き付いて、離れなくなります。

　ヨーハン様が帰っていき、わたくしはドアを閉めました。

　しんと静まりかえる部屋の中央で、ぎゅっと目を閉じ――。


『魔物は一直線な人間を嫌います』


　不思議なことですが今この瞬間も、鮮明に思い描くことができるのです。騎士が約束を果たし、意気揚々とわたくしの元へ現れる姿を。

　その身を案じる一方で、無事を信じてもいる。何ともおかしな感じです。ひょっとしたら悪く考えたくないだけなのでしょうか。それともわたくしは意外と楽観的だったのでしょうか？

　いえ――違います。

　わたくしは無根拠に信じているだけ。

　『信じろ』と言った彼を、真正直に信じただけ。

　騎士よ、だから。