託宣が下りました。

「ま、ママは大けがした後、私たちに会いに戻ってこようとしたんだ。でもみんなが、治療が先だって、ママを連れていっちゃって、それで、それで、ママはもう帰ってこなか……っ」

　言の葉。そのどれもがわたくしの胸を刺すように痛ませ、どうしようもないくらい心が揺さぶられて。

　――ソラさんはまだ子ども。父の都合や町の都合、周りに及ぼす影響、そういったものすべてが頭にないのです。

　でも……

「……分かりました。でも一人で行っちゃ駄目です」

　わたくしはソラさんの目を見つめました。

　自分でも驚くほど冷静でした。冷静に、そう口にしたのです。

「わたくしも行きます。ね？」

　――なんてことを。

　頭の片隅で、そう叫ぶ自分がいます。
　町長の娘としての責任や体面は決して忘れたわけではありません。
　もちろん、父の思いも。けれど、

「ほんと？」

　涙に濡れたソラさんの目が徐々にきらきら輝き出す。その光を見ていると、これでいいのだと――思えてしまって。


　たぶん、この決断はソラさんのためではないのでしょう。
　まして父のためではありません。すべてはわたくし自身のために。

（お父様、お母様、ごめんなさい）

「下の階に行きましょう。薬草をたくさん持っていかなくては」

　わたくしは立ち上がりました。足に力がよみがえっていました。

＊

　ソラさんと二人で家を抜けだし、こそこそと走る町中――。

　夕方から夜にさしかかったところで、町はそろそろ暗くなろうとしています。ヨーハン様の瞳の色と違って、今夜は不安になる暗澹(あんたん)色です。

　町は厳戒態勢。母の言葉通り、あちこちに自警団やハンターらしき姿がありました。彼らは火をたくさん持っているので、町は平時より明るいくらいです。正直助かります。

　途中で人々の話を盗み聞きしたところ、「どこからか魔物が数匹逃げ出したらしい」とのこと。

（逃(・)げ(・)出(・)し(・)た(・)――？　それは）

　つまり捕(・)ら(・)え(・)て(・)い(・)た(・)誰(・)か(・)が(・)い(・)た(・)と(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)。それも町の中に！

（ヨーハン様が言っていた『取引』？）

　わたくしはぐっと奥歯を噛み締めました。

　この町に戻ってほんの少しですが、町長の娘として扱われれば思い出します。町への責任――町をふみにじられることへの憤り。